CAMBRIDGE, Massachusetts – Un demi-siècle après avoir mis au point les ordinateurs qui ont guidé les missions Apollo sur la Lune, Draper travaille sur des technologies qui, selon lui, peuvent permettre de nouvelles missions humaines et robotiques sur la Lune dans un avenir proche.

Dans les années 1960, le MIT Instrumentation Laboratory a obtenu un contrat de la NASA pour développer l’Apollo Guidance Computer, un des premiers ordinateurs numériques portables. Il a été utilisé sur les modules de commandement et lunaire et a contribué à rendre possible les six atterrissages lunaires réussis de 1969 à 1972.

Le laboratoire, plus tard créé en tant qu’organisme indépendant à but non lucratif appelé Draper, participe de plusieurs façons aux nouveaux plans de la NASA visant à ramener les humains sur la Lune d’ici 2024, en mettant à profit cet héritage et les nouvelles technologies pour permettre une nouvelle mission sur la Lune.

« Bien que nous reconnaissions et célébrions ce qui s’est passé il y a 50 ans, ce n’est pas la question, a déclaré Ken Gabriel, président et chef de la direction de Draper, lors d’une visite médiatique du laboratoire le 8 juillet, que faisons-nous dans les 50 prochaines années ?

Draper participe déjà à des éléments des programmes d’exploration de la NASA. Seamus Tuohy, directeur principal des systèmes spatiaux chez Draper, a déclaré que le laboratoire fournit des ordinateurs et des logiciels à tolérance de pannes pour le système de lancement spatial, ainsi que des logiciels de guidage, de navigation et de contrôle pour le vaisseau spatial Orion.

Draper fait partie des neuf entreprises et organisations qui ont reçu des prix de la NASA en novembre dernier pour le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Draper n’a toutefois pas été sélectionné pour la première série de contrats de vol en mai, l’agence ayant plutôt choisi des atterrisseurs d’Astrobotic, Intuitive Machines et OrbitBeyond.

Tuohy a dit que la NASA a fait ces premières attributions en fonction du prix. « Il y avait tout un groupe de personnes de moins de 100 millions de dollars et tout un groupe de personnes de plus de 100 millions de dollars. Les trois qui avaient moins de 100 millions de dollars ont gagné « , a-t-il dit.

Draper prévoit saisir d’autres occasions d’affaires dans le cadre de la SPDP, et le prochain concours devrait avoir lieu au début de l’automne. « Nous sommes impatients d’enchérir la prochaine fois. Nous ne sommes pas découragés du tout « , a-t-il dit, ajoutant que l’entreprise n’avait pas l’intention d’apporter des changements majeurs à sa conception.

Draper est partenaire d’ispace, une société japonaise qui développe des atterrisseurs lunaires commerciaux. Pour le programme de la SPDP, qui exige que les atterrisseurs soient fabriqués aux États-Unis, General Atomics construira les atterrisseurs en fonction de la conception spatiale.

L’intérêt commercial pour les débarqueurs provient de plusieurs sources, a dit M. Tuohy. Certains veulent faire la démonstration de technologies lors de ces missions, tandis que d’autres sont intéressés à étudier des ressources potentielles sur la Lune. Il y a, en outre, des organismes gouvernementaux à l’extérieur des États-Unis qui s’intéressent à faire voler des charges utiles sur ces atterrisseurs à des fins scientifiques. « Toutes ces avenues sont explorées par l’espace, a-t-il dit.

Draper étudie également des technologies comme la navigation inertielle assistée par vision qui pourraient être utilisées sur les futurs atterrisseurs lunaires humains. Cela inclut la possibilité d’effectuer des atterrissages autonomes qui pourraient permettre d’explorer des zones qui ne seraient pas accessibles autrement, en particulier aux pôles lunaires. « Il y a des endroits dans cette partie de la lune qui n’ont jamais vu la lumière du soleil, » dit Tuohy. « Nous pourrions atterrir dans l’ombre, donc il vous faut plus de technologies que l’œil humain pour ça. »

Ces technologies seraient prêtes à soutenir un atterrissage en 2024, a-t-il dit. « Nous n’avons pas seulement commencé à y penser l’année dernière « , dit-il, une partie de ce travail remontant à 15 ans. « Nous pensons avoir mûri la technologie nécessaire pour atterrir sur la lune de façon autonome, mais sûre et routinière, d’ici 2024. »

« Les horaires agressifs ne nous font pas peur, dit Gabriel. La plus grande préoccupation, a-t-il fait remarquer, ce sont les objectifs qui changent. « L’un des points forts des missions Apollo, c’est que le président Kennedy s’est fixé un objectif très précis et très simple : l’homme sur la lune d’ici la fin de la décennie. Il y avait beaucoup de détails, beaucoup de travail, beaucoup d’inconnues, mais l’objectif n’a jamais été remis en question. »

Gabriel se souvient de ce que le fondateur du laboratoire, Charles Stark « Doc » Draper, a dit dans les années 1960 lorsque la NASA lui a demandé quand il aurait l’Apollo Guidance Computer prêt : « Il a dit : « Quand tu en as besoin. »