La découverte d’un gaz étrange dans son atmosphère place la planète « dans le royaume d’un monde peut-être habité », déclare un chercheur.

Après la lune, Vénus est l’objet le plus brillant du ciel nocturne, brillant comme un petit diamant dans l’obscurité. La planète est si rayonnante en raison de sa proximité avec la Terre, mais aussi parce qu’elle réfléchit la majeure partie de la lumière qui tombe à travers son atmosphère, plus que tout autre monde du système solaire.

Il se passe quelque chose de vraiment bizarre dans ces nuages.

Les scientifiques ont révélé aujourd’hui qu’ils ont détecté des traces d’un gaz dans l’atmosphère vénusienne qui, selon tout ce qu’ils comprennent de Vénus, ne devrait pas s’y trouver. Ils ont envisagé de nombreuses explications sur ce qui pourrait produire ce gaz, connu sous le nom de phosphine, et se sont contentés d’une explication guidée par ce qu’ils savent de notre propre planète. Sur Terre, la phosphine – un gaz toxique – est produite par des micro-organismes.

« Aussi fou que cela puisse paraître, notre explication la plus plausible est la vie », dit Clara Sousa-Silva, astrophysicienne moléculaire au MIT et l’un des auteurs de la nouvelle étude.

Avant que tout le monde ne se mette à crier, je  souligne que la découverte de molécules de phosphine dans l’atmosphère de Vénus ne signifie pas que les scientifiques ont trouvé la preuve d’une vie extraterrestre. La détection est simplement la preuve d’un phénomène que les scientifiques ne peuvent pas encore expliquer. La phosphine pourrait être créée par une forme de vie quelconque, ou elle pourrait être forgée par un processus chimique que les scientifiques n’ont tout simplement pas encore vu.

Quoi qu’il en soit, Vénus, un monde qui a la réputation d’être chaud et infernal, vient de devenir l’un des endroits les plus intrigants et les plus proches de l’univers pour enquêter sur la question de savoir si la vie existe au-delà de la Terre. Un rover de la NASA est actuellement en route pour Mars pour y chercher des signes de vie, mais le robot est conçu pour trouver des microbes morts depuis longtemps, conservés dans le sol rouillé pendant des milliards d’années. La découverte de phosphine présente la possibilité alléchante que la vie puisse être sur Vénus en ce moment même. Si cette découverte est confirmée, ce qui nécessitera probablement l’envoi d’un vaisseau spatial, nous saurons pour la première fois dans l’histoire de l’humanité que le système solaire possède deux planètes où la vie existe. Au sens cosmique du terme, nous ne serions plus seuls.

L’histoire de cette découverte a commencé sur Terre, où Jane Greaves, une astronome de l’université de Cardiff au Pays de Galles, avait lu des articles scientifiques affirmant que, si vous étiez un astronome étranger regardant la Terre de loin, le phosphine pourrait être une biosignature pour notre planète. Elle a décidé de tester l’idée sur Vénus, qui est similaire en taille et en masse, en utilisant un télescope au sol à Hawaï pour observer la planète pendant quelques heures seulement, presque sur un coup de tête. « Je ne m’attendais pas vraiment à ce que nous détections quoi que ce soit », dit Mme Greaves.

Elle a trouvé la signature de la phosphine, un modèle distinct de lumière que le gaz émet à l’intérieur des nuages de la planète. Les observations d’un autre télescope, au Chili, ont capturé la même marque. Bientôt, Greaves a été en contact avec Sousa-Silva du MIT, qui a passé sa carrière à étudier la phosphine.

Vénus est une planète notoirement inhospitalière, où les températures de surface tournent autour de 460° Celsius. Voyagez haut dans l’atmosphère, où il fait plus frais, et vous trouverez des températures plus supportables, voire confortables, plus proches de ce que nous connaissons sur Terre. C’est là que les télescopes ont détecté la signature de la phosphine. Mais l’atmosphère de Vénus est tellement acide, avec des nuages constitués de gouttelettes d’acide sulfurique, que toute phosphine serait rapidement zappée. Pour que le gaz reste dans les environs, il faut que quelque chose vienne le réapprovisionner.

Jusqu’à présent, la phosphine n’a été détectée que sur trois autres mondes du système solaire. Sur Terre, on le trouve dans les marais et les marécages, et dans les intestins de certains animaux. Sur Jupiter et Saturne, le gaz est forgé dans les violentes tempêtes des planètes, dans des conditions extrêmes qui n’existent nulle part ailleurs. Sousa-Silva et les autres chercheurs ont reproduit des processus similaires sur Vénus en utilisant des simulations informatiques. Ils ont envoyé des éclairs qui ont traversé l’atmosphère et des météorites qui se sont écrasés dans les nuages. Ils ont simulé le grattage de la croûte contre la croûte, même si Vénus ne possède pas de tectonique des plaques, car ils ne pouvaient penser à rien d’autre qui puisse produire assez d’énergie pour forcer la phosphine à exister.

Vénus est une planète notoirement inhospitalière, où les températures de surface tournent autour de 460° Celsius. Voyagez haut dans l’atmosphère, où il fait plus frais, et vous trouverez des températures plus supportables, voire confortables, plus proches de ce que nous connaissons sur Terre. C’est là que les télescopes ont détecté la signature de la phosphine. Mais l’atmosphère de Vénus est tellement acide, avec des nuages constitués de gouttelettes d’acide sulfurique, que toute phosphine serait rapidement zappée. Pour que le gaz reste dans les environs, il faut que quelque chose vienne le réapprovisionner.

Jusqu’à présent, la phosphine n’a été détectée que sur trois autres mondes du système solaire. Sur Terre, on le trouve dans les marais et les marécages, et dans les intestins de certains animaux. Sur Jupiter et Saturne, le gaz est forgé dans les violentes tempêtes des planètes, dans des conditions extrêmes qui n’existent nulle part ailleurs. Sousa-Silva et les autres chercheurs ont reproduit des processus similaires sur Vénus en utilisant des simulations informatiques. Ils ont envoyé des éclairs qui ont traversé l’atmosphère et des météorites qui se sont écrasés dans les nuages. Ils ont simulé le grattage de la croûte contre la croûte, même si Vénus ne possède pas de tectonique des plaques, car ils ne pouvaient penser à rien d’autre qui puisse produire assez d’énergie pour forcer la phosphine à exister.

Dans ces scénarios, les chercheurs ont réussi à produire de la phosphine en quantités infimes, pas assez pour être détectée depuis la Terre. C’est ainsi que Sousa-Silva et l’équipe se sont retrouvés à considérer sérieusement l’explication que les scientifiques gardent en bas de la liste parce qu’elle est généralement la moins probable. Comme le dit le proverbe, les affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires. « Je suis sceptique », a déclaré Sousa-Silva. « J’espère que toute la communauté scientifique est tout aussi sceptique, et je les invite à venir me prouver que j’ai tort, car nous sommes au bout de notre expertise. »

Plusieurs scientifiques spécialisés dans Vénus, et qui n’ont pas participé aux nouvelles recherches, affirment que les résultats sont convaincants. Comme Sousa-Silva, ils sont sceptiques. Certains soulignent qu’après d’autres observations, la signature de la phosphine pourrait s’avérer être la marque d’une autre molécule. Les astronomes sont les premiers à douter des données qui font allusion à la vie, mais cette fois-ci, ils semblent prêts à envisager cette possibilité. « Cette découverte place maintenant Vénus dans le royaume d’un monde peut-être habité », explique Martha Gilmore, géologue planétaire à l’université Wesleyan, qui a proposé une mission robotique pour étudier Vénus en profondeur.

L’idée que la vie pourrait résider dans les nuages vénusiens circule dans la communauté des astronomes depuis des décennies. Carl Sagan, l’astronome qui a popularisé le mantra des « revendications extraordinaires », a exploré le concept dans un article de 1967 avec le biophysicien Harold Morowitz. Avant que Vénus ne devienne une fournaise de la taille d’une planète, c’était un monde aquatique, couvert d’océans qui coulaient pendant des milliards d’années, aussi habitable que les mers de la Terre. Comme l’atmosphère se gonflait de gaz qui retenaient la chaleur et que l’eau s’évaporait dans l’espace, les formes de vie à la surface, forcées de s’adapter, ont pu s’échapper dans le ciel. Si la vie réside effectivement dans l’atmosphère de Vénus, il se pourrait que ce soit le dernier vestige d’une biosphère naufragée.

Sousa-Silva rêve souvent de ce que pourraient être de telles formes de vie aériennes. « Il est fascinant d’imaginer le genre de complexité qui pourrait survenir si vous n’avez pas peur de l’acide sulfurique », dit-elle. Les formes de vie vénusiennes auraient une existence plus difficile si elles ressemblaient à des microorganismes terrestres, dit Sousa-Silva, car elles devraient travailler dur pour extraire le peu de vapeur d’eau présent dans l’atmosphère pour survivre.

Reconnaissable ou non, toute forme de vie vénusienne sentirait probablement mauvais. La phosphine est si toxique qu’elle a été utilisée comme agent chimique dans des guerres et par des groupes terroristes. « Nous avons évolué pour penser que les choses toxiques sentent mauvais », a déclaré Sousa-Silva, ajoutant que tout être vénusien pourrait être câblé pour ressentir la même chose. La vie vénusienne « aurait une odeur dégoûtante [pour nous], mais nous serions repoussants pour eux », a-t-elle dit.

La présence de phosphine sur Vénus et ses origines mystérieuses signifient que les scientifiques du monde entier doivent réexaminer ce qu’ils pensent savoir sur la deuxième planète du soleil. Cette découverte renforce également l’argument en faveur de l’envoi de nouvelles missions sur Vénus, telles que des orbiteurs pour cartographier le sommet des nuages et des sondes de ballons qui tomberont dans l’atmosphère. « Nous devons retourner dans cette atmosphère et comprendre ce que cela pourrait signifier. » Jim Garvin, le scientifique en chef du Goddard Space Flight Center de la NASA, qui dirige une mission proposée vers Vénus, l’a dit.

Même avec des vaisseaux spatiaux sur place, le mystère de la phosphine pourrait ne pas être facilement résolu. Prenons l’exemple du méthane, un autre gaz produit par de minuscules microbes sur Terre. Au fil des ans, les rovers et autres vaisseaux spatiaux sur Mars ont détecté du méthane dans l’atmosphère. Les molécules de méthane ne survivent pas longtemps dans le ciel martien, grâce au rayonnement solaire et à l’interaction avec d’autres gaz. Cela a conduit certains scientifiques à suggérer la présence de formes de vie produisant du méthane. Mais les interactions naturelles et ennuyeuses entre la roche et l’eau peuvent également produire ce gaz, et les pics pourraient être des bouffées de molécules, formées il y a des milliards d’années, qui s’élèvent à travers de nouvelles fissures dans le sol. Aujourd’hui, le méthane sur Mars reste un mystère.

Si les scientifiques trouvent un jour de la vie sur Vénus, cette découverte ancrera nos idées sur les êtres extraterrestres dans une nouvelle réalité. Pendant si longtemps, les principaux candidats ont été des êtres mystérieux cachés dans le sol martien ou de minuscules créatures nageant dans les océans souterrains sur des lunes glacées comme Europa et Encelade. Il est peut-être temps d’imaginer la vie suspendue dans le ciel d’un monde proche. Et si, après des années d’exploration spatiale, les scientifiques trouvaient de la vie sur Vénus au lieu de Mars ? « Le peuple de Mars sera tellement fou », m’a dit Gilmore en riant. « Je me fiche de l’endroit où nous la trouverons. Si nous la trouvons à côté, c’est encore mieux. »

David SCHMIDT