Non, il ne frappera pas la Terre en mars 2021 (au plus près, il sera à environ 44 fois la distance de la Lune), mais l’astéroïde est maintenant à portée des télescopes et des radars terrestres.
De nouvelles observations radar de l’astéroïde Apophis ont été effectuées pendant la première semaine de mars 2021 à partir du radar Goldstone de la NASA en Californie.
Ces nouvelles observations ont permis aux astronomes de mieux affiner l’orbite de la roche spatiale. Les nouvelles données suggèrent qu’Apophis devrait passer le vendredi 13 avril 2029 à une distance nominale de 19 662 miles (31 643 km) de la surface de la Terre.
« Les observations utilisant Goldstone et Green Bank pour observer Apophis en mars 2021 ont été couronnées de succès et Jon Giorgini du JPL a utilisé notre nouvelle astrométrie radar pour mettre à jour les éphémérides. D’autres mises à jour orbitales sont probables au fur et à mesure des observations ».
Apophis est un astéroïde proche de la Terre de taille relativement importante (près de 400 mètres de diamètre). Il a gagné en notoriété en 2004 lorsque les premières observations ont suggéré qu’il pourrait frapper la Terre en 2029. Bien qu’il se rapproche à couper le souffle de la Terre en 2029, une frappe cette année-là a été exclue par la suite. On ne s’attend pas à ce qu’Apophis frappe la Terre au cours de ce siècle.
Le projet de télescope virtuel à Rome propose une séance de visualisation en ligne gratuite de l’astéroïde Apophis les 5 et 6 mars 2021. Le flux commencera le 6 mars à 00:00 UTC (le 5 mars à 19h EST ; traduisez UTC en votre heure).
Plus d’informations sur le passage très proche d’Apophis en 2029
L’astéroïde Apophis balaiera au plus près de notre planète le 6 mars 2021 à 01h15 UTC (le 5 mars à 20h15 EST). À ce passage de 2021, il s’approchera à moins de 10 471 577 miles (16 852 369 km).
Le complexe de communication dans l’espace profond Goldstone de la NASA, en Californie, a inscrit cet astéroïde à son programme d’observation depuis le 3 mars 2021 et prévoit de continuer à le surveiller jusqu’au 14 mars. Les chercheurs du télescope de Green Bank en Virginie occidentale ont également commencé à observer Apophis le 3 mars.
Green Bank coordonne les observations avec Goldstone car l’utilisation conjointe de ces deux télescopes permet d’obtenir des données plus précises. Les astronomes pleurent bien sûr la perte du télescope d’Arecibo à Porto Rico. La rumeur veut qu’Arecibo, connu pour ses observations radar des astéroïdes, aurait été le meilleur télescope au monde pour l’observation d’Apophis cette année. Cependant, Arecibo a subi un effondrement l’automne dernier, ce qui a entraîné la mise hors service du télescope. Le Réseau international d’alerte aux astéroïdes (IAWN) qui compte des membres en Europe, en Asie et en Amérique du Nord et du Sud, sert de centre d’échange d’informations pour la campagne d’observation d’Apophis en 2021. Son coordinateur est l’astronome Vishnu Reddy, expert en défense planétaire à l’université d’Arizona.
Evénement de visualisation en direct montrant la Terre et les orbites d’Apophis depuis le ciel.
En outre, les astronomes prévoient d’étudier l’astéroïde Apophis à l’aide du télescope spatial infrarouge NEOWISE de la NASA en avril 2021. C’est ce même télescope qui a découvert la comète favorite de 2020, la comète NEOWISE, qui a maintenant disparu de la vue.
Après le passage de 2029, l’astéroïde Apophis fera également des passages remarqués près de la Terre en 2036 et à nouveau en 2068. Des frappes terrestres en 2029 et 2036 ont été exclues. En février 2021, les chances d’impact lors du passage d’Apophis en 2068 sont désormais de 1 sur 380 000. Cela représente 99,99974 % de chances que l’astéroïde rate la Terre en 2068.
Les observations d’Apophis en 2021 devraient améliorer notre connaissance de la forme et de la rotation de l’astéroïde, et elles contribueront à réduire les incertitudes sur l’orbite de la roche spatiale causées par ce que l’on appelle l’accélération de Yarkovsky.
Dans certains cas, l’accélération – un changement de la vitesse et de la direction d’un objet dans l’espace – peut aider à éviter une collision. Des études sur l’accélération de Yarkovsky en relation avec l’astéroïde Apophis suggèrent que c’est le cas pour cet astéroïde. Les calculs précédents (effectués en 2016) avaient pratiquement exclu la probabilité d’un impact en 2068. La probabilité d’un impact a été considérée en 2016 comme très faible, avec seulement 1 chance sur 150 000 d’impact, soit une probabilité de 99,99933 % que l’astéroïde rate la Terre.
Les observations les plus récentes, discutées pour la première fois en octobre 2020 et actualisées au début de 2021, montrent une diminution du risque.
C’est une accélération Yarkovsky de l’astéroïde Apophis – détectée par les astronomes de l’Université d’Hawaï – qui a réduit la probabilité d’impact pour le survol de 2068.
Animation des orbites de la Terre et d’Apophis montrant à quelle fréquence elles se croisent.
Orbite de l’astéroïde Apophis (rose) en contraste avec l’orbite de la Terre (bleu). Le point jaune représente le soleil. Apophis met 323,6 jours pour orbiter autour du soleil. La Terre met 365,3 jours. Cet astéroïde est donc un visiteur assez fréquent dans notre région de l’espace.
L’astronome Dave Tholen et ses collaborateurs ont utilisé le télescope Subaru de 8,2 mètres (323 pouces) à Maunakea, Hawaii, pour faire les observations les plus récentes. Ces astronomes ont ensuite pu mettre à jour le risque d’impact sur la Terre à partir d’Apophis, y compris les dernières mesures de l’effet Yarkovski, qui résulte d’une minuscule poussée communiquée par la lumière du soleil.
Les nouveaux travaux de Tholen et de ses collègues suggèrent qu’Apophis – dont le diamètre est estimé entre 340 et 370 mètres – dérive de plus de 170 mètres par an par rapport à sa position prévue sur son orbite.
Tholen suit le mouvement d’Apophis dans le ciel depuis que lui et ses collègues l’ont découvert à l’observatoire national de Kitt Peak près de Tucson, en Arizona, le 19 juin 2004. Il a fait un commentaire dans la déclaration :
Nous savons depuis un certain temps qu’un impact avec la Terre n’est pas possible pendant l’approche rapprochée de 2029.
Les nouvelles observations que nous avons obtenues avec le télescope Subaru [en 2020] ont été suffisantes pour révéler l’accélération d’Apophis par Yarkovsky, et elles montrent que l’astéroïde s’éloigne d’une orbite purement gravitationnelle d’environ 170 mètres [environ 500 pieds] par an, ce qui est suffisant pour maintenir le scénario d’impact de 2068.
Ces observations ne sont pas faciles à obtenir et à analyser. Des facteurs tels que la distance de l’astéroïde au moment de l’observation, sa composition, sa forme et ses caractéristiques de surface ont tous une incidence sur le résultat.
Mais les astronomes s’efforcent de comprendre l’orbite de l’astéroïde Apophis en raison de son passage proche de notre planète au cours de ce siècle et au-delà.
Apophis n’est pas, bien sûr, le seul astéroïde proche de la Terre. Ces dernières années, les astronomes ont pu trouver et suivre de nombreux petits astéroïdes qui balayent la Terre. Par exemple, le 24 septembre 2020, l’astéroïde 2020 SW a balayé encore plus près de nous que nos satellites météorologiques et de télévision ainsi que d’autres satellites géostationnaires, qui orbitent notre planète à quelque 35 900 km de la surface de la Terre. L’astéroïde 2020 SW se trouvait à environ 7 % de la distance Terre-Lune. Mais on estime que l’astéroïde 2020 SW n’a qu’un diamètre de 4,5 à 10 mètres. C’est très petit, contrairement à l’astéroïde Apophis.
La Terre est entourée de très nombreux points, et la trajectoire de l’astéroïde est représentée par une ligne jaune passant à proximité des points.
Cette animation montre la distance entre l’astéroïde Apophis et la Terre au moment de l’approche la plus proche de l’astéroïde en 2029. Les points bleus sont des satellites artificiels en orbite autour de notre planète, et le rose représente la Station spatiale internationale. Image via la NASA/ JPL-Caltech.
Le passage de l’astéroïde Apophis en 2029.
Le 13 avril 2029, la rencontre d’Apophis avec la Terre sera extrêmement proche. À son point le plus proche en 2029, Apophis balayera à environ 10 % de la distance Terre-Lune. C’est très proche pour un rocher spatial de plus de 340 mètres de diamètre ! a commenté Lance Benner.
Ce sera l’approche la plus proche d’un objet de cette taille actuellement connu. (En 2029) Apophis sera visible à l’œil nu pendant plusieurs heures, et les marées terrestres modifieront probablement son état de rotation.
Le vendredi 13 avril 2029 sera l’heure du spectacle pour l’astéroïde Apophis, pour le grand public et les astronomes. Apophis s’approchera si près qu’il sera visible à l’œil nu uniquement, ce qui n’arrive presque jamais avec les astéroïdes. Selon la NASA, Apophis sera d’abord visible dans l’hémisphère sud et ressemblera à un grain de lumière se déplaçant à travers l’Australie lors de cette rencontre rapprochée. Il se trouvera au-dessus de l’océan Atlantique, à son approche la plus proche de la Terre. Il se déplacera si rapidement qu’il traversera l’Atlantique en une heure seulement, et aura traversé les États-Unis en fin d’après-midi/début de soirée dans l’heure qui suit. Les calculs indiquent qu’Apophis atteindra une magnitude visuelle de 3,1 pendant cette approche, comparable à celle des étoiles de la Petite Ourse. En 2029, Apophis devrait être visible à l’œil nu depuis certaines régions d’Australie, d’Asie occidentale, d’Afrique et d’Europe.
Comme beaucoup d’autres astéroïdes, Apophis a été classé comme un astéroïde potentiellement dangereux par le Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale. Cela signifie simplement qu’il s’agit d’un astéroïde dont l’orbite le rapproche de la Terre à l’occasion, ce qui est suffisamment grand pour causer des « dommages régionaux importants » en cas d’impact. Une étude réalisée par le vaisseau spatial NEOWISE en 2012 a suggéré qu’il y a 4 700 ± 1 500 astéroïdes potentiellement dangereux d’un diamètre supérieur à 100 mètres.
Selon certaines estimations, un astéroïde de la taille d’Apophis pourrait frapper la Terre environ tous les 80 000 ans. Diagramme de la Terre avec l’orbite de la lune et une ligne venant très près de la Terre, légèrement courbée lors de son passage.
En raison de l’approche extrêmement rapprochée d’avril 2029, on s’attend à ce que les perturbations causées par la gravité terrestre modifient l’orbite d’Apophis de la classe Aton à la classe Apollo. Image via la NASA/ JPL.
Résultat : L’astéroïde Apophis est passé devant la Terre les 5 et 6 mars 2021, son passage le plus proche avant de passer en 2029. Le grand astéroïde est remarquable pour ses approches extrêmement proches de la Terre en 2029, 2036 et 2068. Les observations montrent qu’un impact quelconque au cours de ce siècle est peu probable.
David SCHMIDT
