N’étant plus des enfants mais pas encore des adultes, les adolescents ont besoin d’opportunités pour apprendre et se préparer à leur entrée dans la société au sens large.
Mais, alors que la scolarité prolonge de plus en plus la période de l’adolescence et que les adolescents sont considérés comme soi-disant égoïstes et irresponsables, la société a-t-elle oublié un important besoin de développement de nos jeunes ?
La contribution les aide à atteindre l’autonomie, l’identité et l’intimité des étapes importantes sur le chemin de l’âge adulte.
Il est dans la nature humaine de donner, même pour les adolescents
Depuis des dizaines d’années, des économistes et d’autres scientifiques ont demandé à des milliers de personnes de jouer à des jeux expérimentaux dans lesquels on leur demande de donner et de partager de l’argent et d’autres ressources entre eux. Ces études ont systématiquement montré que les adultes fournissent généralement certaines ressources à d’autres personnes – selon certaines estimations, la moyenne se situe autour de 30 % de leurs allocations – même s’ils ne connaissent pas les bénéficiaires et n’attendent rien en retour.
Les adolescents aussi sont généreux. Plusieurs laboratoires dans le monde ont signalé la tendance des jeunes à partager au moins une partie de leur argent ou de leurs récompenses avec d’autres dans ces jeux, même si cela leur coûte. Des études menées aux Pays-Bas suggèrent que les adolescents âgés de 9 à 18 ans font un don coûteux à leurs amis dans 50 à 75 % des cas. Ils font même des dons à des inconnus, à leurs dépens, dans 30 à 50 % des cas. Dans le cadre des recherches menées par notre équipe, les adolescents américains ont accepté de donner de l’argent à leur famille au détriment d’eux-mêmes dans environ deux tiers des cas.
Si l’on ajoute à cela le fait que les adolescents déclarent systématiquement que leurs amis sont leur source la plus fréquente de soutien émotionnel et social, on obtient l’image d’un groupe d’adolescents prêts à aider les autres.
Le développement du cerveau
Le cerveau des adolescents est accusé d’être responsable de nombreux mauvais comportements, tels que la délinquance et la toxicomanie. Mais cette réputation est en train de se réhabiliter.
Aperçu des structures de récompense dans le cerveau humain.
Les recherches en neurosciences montrent que les régions du cerveau liées à la récompense – comme le striatum ventral et dorsal – deviennent plus sensibles pendant l’adolescence. Dans le même temps, elles renforcent leurs connexions avec les zones cérébrales liées au contrôle cognitif, comme le cortex préfrontal. L’ensemble de ces développements dans le cerveau en croissance peut jouer un rôle déterminant dans l’apprentissage exploratoire, la créativité et la flexibilité cognitive essentiels pour devenir un adulte.
Ces régions et ces réseaux, ainsi que ceux qui permettent de penser aux autres, ont été impliqués dans les comportements prosociaux et de don. Les études de notre équipe ont montré que plusieurs régions – comme le striatum ventral et dorsal et le cortex préfrontal dorsolatéral et dorsomédial – sont actives lorsque les adolescents font des dons coûteux à leur famille. Chez les jeunes qui accordent une grande importance à l’aide à la famille, nous avons constaté une activation encore plus importante dans d’autres régions liées à la cognition sociale et dans les connexions entre ces régions.
D’autres chercheurs ont obtenu des résultats similaires.
Ce sont ces mêmes réseaux neuronaux qui subissent le plus de changements pendant l’adolescence. Les réseaux semblent être actifs lors de la prise de décision complexe – à qui, quand, combien, en ont-ils vraiment besoin ? – qui peuvent être impliquées dans le partage des ressources, du soutien et des efforts avec les autres. Il n’est pas facile de répondre à ce genre de questions difficiles. Le cerveau en développement peut permettre aux jeunes d’apprendre à effectuer les calculs nécessaires pour y répondre.
Le volontariat présente également des avantages pour les volontaires.
La contribution profite à ceux qui donnent et à ceux qui reçoivent. De plus en plus de preuves établissent un lien entre le fait de donner et de faire quelque chose pour les autres et une meilleure santé psychologique et physique. Le bénévolat et l’assistance ont été mis en corrélation avec une mortalité moindre, moins de problèmes de santé et moins de dépression.
Et bien sûr, les adolescents bénéficient également de ces avantages. Dans une étude intrigante, des chercheurs ont assigné au hasard un groupe de jeunes à participer à un programme de soutien et de compagnie aux personnes âgées. Par rapport à un groupe témoin d’adolescents, ces derniers présentaient par la suite des niveaux circulants d’inflammation plus faibles un marqueur connu pour être associé à divers problèmes de santé chroniques.
Une autre étude a observé qu’aider les autres au quotidien améliorait l’humeur des jeunes, en particulier pour ceux qui souffraient de niveaux plus élevés de symptômes dépressifs. Notre équipe a même observé que les adolescents étaient nettement plus heureux les jours où ils aidaient leur famille, en partie parce qu’ils avaient le sentiment de remplir un rôle important au sein de celle-ci.
Aider à répondre au besoin de contribuer
Donner aux jeunes l’occasion d’apporter leur contribution aux autres semble être une solution gagnante pour tous : les jeunes acquièrent des compétences et préservent leur bien-être, tandis que les communautés bénéficient de leurs efforts.
Mais les adolescents se voient-ils actuellement offrir de telles opportunités dans leur vie quotidienne ?
Pensez d’abord au cadre familial. Les familles donnent-elles aux adolescents la possibilité de participer aux décisions qui les concernent, eux et leurs proches ? Les jeunes apportent-ils une contribution instrumentale à leur famille, que ce soit par le biais des tâches quotidiennes ou par des moyens plus substantiels comme l’aide aux frères et sœurs dans leurs travaux scolaires ?
Les adolescents peuvent aider d’autres élèves en dehors de la classe.
Dans l’environnement scolaire, les élèves ont-ils l’impression que leurs opinions sont valorisées et que leurs suggestions sont prises en compte ? Y a-t-il suffisamment de places dans les activités de leadership étudiant et les activités parascolaires pour donner à tous les élèves la possibilité de participer ?
Dans la communauté au sens large, les gens doivent accueillir les contributions uniques des adolescents, même si elles peuvent différer de celles des adultes. Des programmes de qualité – ceux qui permettent aux jeunes d’avoir leur mot à dire – sont-ils équitablement disponibles pour les jeunes d’aujourd’hui, diversifiés sur le plan ethnique et économique ? Plusieurs organisations nationales telles que les Boys and Girls Clubs of America et les 4-H s’efforcent d’y parvenir, mais les ressources limitées peuvent constituer un obstacle de taille.
Trouver des moyens de promouvoir la contribution des jeunes peut être un défi. Des décisions doivent être prises quant au type et à la quantité appropriés, et les adultes responsables doivent parfois limiter ce que les adolescents peuvent et doivent faire. Par exemple, la participation à la gouvernance étudiante serait positive, mais assumer des responsabilités professionnelles excessives qui interfèrent avec la scolarité et le sommeil serait préjudiciable. Ces décisions varient probablement en fonction des normes et des valeurs de chaque communauté. Et les gens doivent faire un effort conscient pour affronter l’esprit de clocher, par lequel les adolescents et les adultes ont tendance à donner et à faire plus pour ceux qui leur ressemblent.
Néanmoins, à une époque de l’histoire où de nombreuses économies ne dépendent plus du travail des enfants et des adolescents, le désir compréhensible de protéger la jeunesse a peut-être conduit de nombreuses personnes à oublier un ingrédient important de la période de la vie souvent appelée « apprentissage de l’âge adulte ». Les adolescents semblent être prêts à donner et à contribuer aux autres. Ils et nos communautés pourraient en bénéficier grandement si nous trouvions collectivement plus d’opportunités pour qu’ils le fassent dans leur vie quotidienne.
David SCHMIDT