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La théorie de l’effondrement

Les grandes civilisations ne sont pas assassinées. Au lieu de cela, ils se suicident.

C’est ce qu’a conclu l’historien Arnold Toynbee dans son opus magnum en 12 volumes, A Study of History. C’était une exploration de l’ascension et de la chute de 28 civilisations différentes.

Il avait raison à certains égards : les civilisations sont souvent responsables de leur propre déclin. Cependant, leur autodestruction est généralement assistée.

L’Empire romain, par exemple, a été victime de nombreux maux, dont la surexpansion, le changement climatique, la dégradation de l’environnement et le manque de leadership. Mais il a également été mis à genoux lorsque Rome a été saccagée par les Wisigoths en 410 et les Vandales en 455.

L’effondrement est souvent rapide et la grandeur ne procure aucune immunité. L’Empire romain couvrait 4,4 millions de kilomètres carrés (1,9 millions de milles carrés) en 390. Cinq ans plus tard, elle avait chuté à 2 millions de km2. En 476, la portée de l’empire était nulle.

Notre passé profond est marqué par des échecs récurrents. Dans le cadre de mes recherches au Centre for the Study of Existential Risk de l’Université de Cambridge, j’essaie de découvrir pourquoi un effondrement se produit lors d’une autopsie historique. Que peuvent nous apprendre les civilisations historiques de l’ascension et de la chute de nos propres civilisations ? Quelles sont les forces qui précipitent ou retardent un effondrement ? Et voyons-nous des tendances similaires aujourd’hui ?

La première façon d’examiner les civilisations passées est de comparer leur longévité. Cela peut être difficile, car il n’existe pas de définition stricte de la civilisation, ni de base de données globale sur leurs naissances et leurs décès.

Dans le graphique ci-dessous, j’ai comparé la durée de vie de diverses civilisations, que je définis comme une société avec l’agriculture, les villes multiples, la domination militaire dans sa région géographique et une structure politique continue. Selon cette définition, tous les empires sont des civilisations, mais toutes les civilisations ne sont pas des empires. Les données proviennent de deux études sur la croissance et le déclin des empires (pour 3000-600 av. J.-C. et 600 av. J.-C. et 600 av. 600 av. J.-C.) et d’une enquête informelle, menée par la foule, sur les civilisations anciennes (que j’ai modifiée).

 

(Credit: Nigel Hawtin)

L’effondrement peut être défini comme une perte rapide et durable de population, d’identité et de complexité socio-économique. Les services publics s’effondrent et le désordre s’ensuit lorsque le gouvernement perd le contrôle de son monopole sur la violence.

Pratiquement toutes les civilisations passées ont connu ce sort. Certains ont été récupérés ou transformés, comme les Chinois et les Égyptiens. D’autres effondrements étaient permanents, comme ce fut le cas pour l’île de Pâques. Parfois, les villes de l’épicentre de l’effondrement sont ravivées, comme ce fut le cas à Rome. Dans d’autres cas, comme les ruines mayas, ils sont abandonnés comme mausolée pour les futurs touristes.

Qu’est-ce que cela peut nous apprendre sur l’avenir de la civilisation moderne mondiale ? Les leçons des empires agraires s’appliquent-elles à notre période de capitalisme industriel de l’après-18e siècle ?

L’effondrement peut être un phénomène normal pour les civilisations, quelles que soient leur taille et leur stade technologique.

Je dirais que oui. Les sociétés d’hier et d’aujourd’hui ne sont que des systèmes complexes composés de personnes et de technologie. La théorie des “accidents normaux” suggère que les systèmes technologiques complexes cèdent régulièrement la place à l’échec. L’effondrement peut donc être un phénomène normal pour les civilisations, quels que soient leur taille et leur stade.

Nous sommes peut-être plus avancés sur le plan technologique maintenant. Mais cela donne peu de raisons de croire que nous sommes à l’abri des menaces qui défont nos ancêtres. Nos nouvelles capacités technologiques nous amènent même à relever de nouveaux défis sans précédent.

Et bien que notre échelle soit maintenant mondiale, l’effondrement semble se produire aussi bien dans les empires tentaculaires que dans les royaumes naissants. Il n’y a aucune raison de croire qu’une plus grande taille est une armure contre la dissolution de la société. Notre système économique étroitement couplé et mondialisé est, au contraire, plus susceptible de propager la crise.

Si le sort des civilisations passées peut être une feuille de route pour notre avenir, que dit-elle ? Une méthode consiste à examiner les tendances qui ont précédé les effondrements historiques et à voir comment elles se déroulent aujourd’hui.

Bien qu’il n’existe pas de théorie unique acceptée pour expliquer pourquoi les effondrements se produisent, les historiens, les anthropologues et d’autres ont proposé diverses explications, notamment :

CHANGEMENT CLIMATIQUE : Lorsque la stabilité climatique change, les résultats peuvent être désastreux, entraînant des pertes de récoltes, la famine et la désertification. L’effondrement des Anasazis, de la civilisation Tiwanaku, des Akkadiens, des Mayas, de l’Empire romain et de bien d’autres a coïncidé avec des changements climatiques brusques, habituellement des sécheresses.

DEGRADATION DE L’ENVIRONNEMENT : L’effondrement peut se produire lorsque les sociétés dépassent la capacité de charge de leur environnement. Cette théorie de l’effondrement écologique, qui a fait l’objet de best-sellers dans de nombreux ouvrages, met en avant la déforestation excessive, la pollution de l’eau, la dégradation des sols et la perte de biodiversité comme causes précipitantes.

INEQUALITÉ ET OLIGARCHIE : La richesse et l’inégalité politique peuvent être les principaux moteurs de la désintégration sociale, tout comme l’oligarchie et la centralisation du pouvoir entre dirigeants. Non seulement cela entraîne une détresse sociale, mais cela handicape aussi la capacité d’une société à répondre aux problèmes écologiques, sociaux et économiques.

Le domaine de la cliodynamique montre comment des facteurs tels que l’égalité et la démographie sont en corrélation avec la violence politique. L’analyse statistique des sociétés précédentes suggère que cela se produit par cycles. mesure que la population augmente, l’offre de main-d’œuvre dépasse la demande, les travailleurs deviennent bon marché et la société s’alourdit. Cette inégalité sape la solidarité collective et les turbulences politiques qui s’ensuivent.

COMPLEXITÉ : L’expert et historien de l’effondrement Joseph Tainter a proposé que les sociétés finissent par s’effondrer sous le poids de leur propre complexité et bureaucratie accumulées. Les sociétés sont des collectifs de résolution de problèmes qui deviennent de plus en plus complexes afin de surmonter de nouveaux problèmes. Cependant, les retours de la complexité finissent par atteindre un point où les retours diminuent. Après ce point, l’effondrement finira par s’ensuivre.

Une autre mesure de plus en plus complexe s’appelle le rendement énergétique sur investissement (RCIE). Il s’agit du rapport entre la quantité d’énergie produite par une ressource et l’énergie nécessaire pour l’obtenir. Tout comme la complexité, l’EROI semble avoir un point de rendement décroissant. Dans son livre The Upside of Down, le politologue Thomas Homer-Dixon a observé que la dégradation de l’environnement dans tout l’Empire romain a conduit à la chute de l’EROI de leur source d’énergie de base : les cultures de blé et de luzerne. L’empire est tombé le long de leur EROI. Tainter l’accuse aussi d’être le principal coupable de l’effondrement, y compris pour les Mayas.

LES CHOCS EXTERIEURS : En d’autres termes, les “quatre cavaliers” : guerre, catastrophes naturelles, famine et fléaux. L’Empire aztèque, par exemple, a été détruit par les envahisseurs espagnols. La plupart des premiers États agraires étaient éphémères en raison d’épidémies mortelles. La concentration d’humains et de bétail dans des campements fortifiés et mal entretenus a rendu les épidémies inévitables et catastrophiques. Parfois, les catastrophes se combinaient, comme ce fut le cas avec l’introduction des salmonelles par les Espagnols dans les Amériques.

ALÉATOIRE/MAUVAISE CHANCE : L’analyse statistique sur les empires suggère que l’effondrement est aléatoire et indépendant de l’âge. La biologiste de l’évolution et spécialiste des données Indre Zliobaite et ses collègues ont observé une tendance similaire dans l’enregistrement de l’évolution des espèces. Une explication commune de ce caractère aléatoire apparent est l'”effet Reine Rouge” : si les espèces luttent constamment pour leur survie dans un environnement changeant avec de nombreux concurrents, l’extinction est une possibilité constante.

Malgré l’abondance de livres et d’articles, nous n’avons pas d’explication concluante sur les raisons de l’effondrement des civilisations. Ce que nous savons, c’est que les facteurs soulignés ci-dessus peuvent tous y contribuer. L’effondrement est un point de basculement lorsque les facteurs de stress aggravants dépassent la capacité d’adaptation de la société.

Nous pouvons examiner ces indicateurs de danger pour voir si notre risque d’effondrement diminue ou augmente. Voici quatre de ces mesures possibles, mesurées au cours des dernières décennies :

La température est une mesure claire du changement climatique, le PIB est un indicateur de la complexité et l’empreinte écologique est un indicateur de la dégradation de l’environnement. Chacune d’entre elles a connu une forte tendance à la hausse.

L’inégalité est plus difficile à calculer. La mesure typique de l’indice de Gini suggère que l’inégalité a légèrement diminué au niveau mondial (bien qu’elle augmente à l’intérieur des pays). Toutefois, l’indice de Gini peut être trompeur, car il ne mesure que les variations relatives du revenu. En d’autres termes, si deux personnes gagnant 1 $ et 100 000 $ doublaient leur revenu, le Gini ne changerait pas. Mais l’écart entre les deux serait passé de 99 99 999 $ à 198 998 $.

Pour cette raison, j’ai également dépeint la part du revenu des 1% les plus élevés au monde. La part de ces 1 % dans le revenu mondial est passée d’environ 16 % en 1980 à plus de 20 % aujourd’hui. Il est important de noter que l’inégalité des richesses est encore pire. La part de la richesse mondiale qui était de 1 % est passée de 25 à 30 % dans les années 1980 à environ 40 % en 2016. La réalité risque d’être plus dure, car ces chiffres ne tiennent pas compte de la richesse et des revenus détournés vers les paradis fiscaux à l’étranger.

Les riches s’enrichissent, ce qui dans les civilisations passées a créé un stress supplémentaire sur les sociétés (Crédit : Getty Images)

Des études suggèrent que l’EROI pour les combustibles fossiles a diminué régulièrement au fil du temps, car les réserves les plus faciles à atteindre et les plus riches sont épuisées. Malheureusement, la plupart des remplacements renouvelables, comme le solaire, ont un RCIEE nettement inférieur, en grande partie en raison de leur densité énergétique et des métaux des terres rares et de la fabrication nécessaires à leur production.

Cela a conduit une grande partie de la littérature à discuter de la possibilité d’une ” falaise énergétique ” à mesure que l’EROI diminue à un point où les niveaux actuels d’abondance de la société ne peuvent plus être maintenus. Il n’est pas nécessaire que la falaise de l’énergie soit terminale si les technologies renouvelables continuent de s’améliorer et si des mesures d’efficacité énergétique sont rapidement mises en œuvre.

Mesures de la résilience

La nouvelle quelque peu rassurante, c’est que les mesures de l’effondrement ne constituent pas l’ensemble du tableau. La résilience sociétale peut retarder ou prévenir l’effondrement.

Par exemple, la ” diversité économique ” mondiale – une mesure de la diversité et de la sophistication des exportations des pays – est plus grande aujourd’hui qu’elle ne l’était dans les années 1960 et 1970, mesurée par l’indice de complexité économique (ICE). Les pays sont, en moyenne, moins dépendants d’un seul type d’exportations qu’ils ne l’étaient auparavant. Par exemple, un pays qui s’est diversifié au-delà de l’exportation de produits agricoles serait plus à même de faire face à la dégradation écologique ou à la perte de partenaires commerciaux. L’ICE mesure également l’intensité en connaissances des exportations. Les populations plus qualifiées peuvent avoir une plus grande capacité à réagir aux crises au fur et à mesure qu’elles surviennent.

Il y a des raisons d’être optimiste, grâce à notre capacité d’innover et de diversifier loin des catastrophes. Pourtant, le monde s’aggrave dans des domaines qui ont contribué à l’effondrement des sociétés antérieures

De même, l’innovation – mesurée par le nombre de demandes de brevets par habitant – est également en hausse. En théorie, une civilisation pourrait être moins vulnérable à l’effondrement si de nouvelles technologies peuvent atténuer les pressions telles que le changement climatique.

Il est également possible que l'”effondrement” puisse se produire sans catastrophe violente. Comme l’écrivait Rachel Nuwer sur BBC Future en 2017, ” dans certains cas, les civilisations disparaissent tout simplement de l’existence – devenant ainsi l’objet de l’histoire non pas en un clin d’œil mais en un gémissement “.

Nos capacités technologiques peuvent avoir le potentiel de retarder l’effondrement (Crédit : Getty Images)

Néanmoins, lorsque nous examinons tous ces indicateurs d’effondrement et de résilience dans leur ensemble, le message est clair : nous ne devons pas nous reposer sur nos lauriers. Il y a des raisons d’être optimiste, grâce à notre capacité d’innover et de diversifier loin des catastrophes. Pourtant, le monde s’aggrave dans des domaines qui ont contribué à l’effondrement des sociétés antérieures. Le climat change, le fossé entre riches et pauvres se creuse, le monde devient de plus en plus complexe et nos exigences en matière d’environnement dépassent la capacité de charge planétaire.

L’échelle sans barreaux

Ce n’est pas tout. Il est inquiétant de constater que le monde est maintenant profondément interconnecté et interdépendant. Dans le passé, l’effondrement était confiné aux régions – c’était un revers temporaire, et les gens pouvaient souvent facilement revenir à un mode de vie agraire ou chasseurs-cueilleurs. Pour beaucoup, c’était même un répit bienvenu contre l’oppression des premiers États. De plus, les armes disponibles lors des troubles sociaux étaient rudimentaires : épées, flèches et parfois fusils.

Aujourd’hui, l’effondrement de la société est une perspective plus traître. Les armes dont dispose un État, et parfois même des groupes, au cours d’une panne, vont maintenant des agents biologiques aux armes nucléaires. De nouveaux instruments de violence, tels que les armes autonomes meurtrières, pourraient être disponibles dans un avenir proche. Les gens sont de plus en plus spécialisés et déconnectés de la production d’aliments et de produits de base. Et le changement climatique pourrait irrémédiablement nuire à notre capacité de revenir à des pratiques agricoles simples.

Considérez la civilisation comme une échelle mal construite. À mesure que vous montez, chaque marche que vous utilisez tombe. Une chute d’une hauteur de seulement quelques échelons est très bien. Pourtant, plus vous montez haut, plus la chute est importante. Finalement, une fois que vous atteignez une hauteur suffisante, toute chute de l’échelle est fatale.

Avec la prolifération des armes nucléaires, nous avons peut-être déjà atteint ce point de ” vitesse terminale ” civilisationnelle. Tout effondrement – toute chute d’échelle – risque d’être permanent. La guerre nucléaire en soi pourrait entraîner un risque existentiel : soit l’extinction de notre espèce, soit une catapulte permanente vers l’âge de pierre.

Une femme marche dans les ruines d’une ville de Syrie suite à un conflit entre combattants (Crédit : Getty Images)

Alors que nous devenons plus puissants et plus résistants sur le plan économique, nos capacités technologiques présentent également des menaces sans précédent auxquelles aucune civilisation n’a eu à faire face. Par exemple, les changements climatiques auxquels nous sommes confrontés sont d’une nature différente de ce qu’ont fait les Mayas ou les Anazasi. Elles sont mondiales, d’origine humaine, plus rapides et plus sévères.

L’aide dans la ruine que nous nous imposons ne viendra pas de voisins hostiles, mais de nos propres pouvoirs technologiques. L’effondrement, dans notre cas, serait un piège du progrès.

L’effondrement de notre civilisation n’est pas inévitable. L’histoire suggère que c’est probable, mais nous avons l’avantage unique de pouvoir tirer des leçons des épaves des sociétés du passé.

Nous savons ce qu’il faut faire : réduire les émissions, niveler les inégalités, inverser la dégradation de l’environnement, relâcher l’innovation et diversifier les économies. Les propositions politiques sont là. Seule la volonté politique fait défaut. Nous pouvons également investir dans la relance. Il existe déjà des idées bien développées pour améliorer la capacité des systèmes d’alimentation et de connaissances à être récupérés après une catastrophe. Il est également essentiel d’éviter la création de technologies dangereuses et largement accessibles. De telles mesures réduiront le risque qu’un effondrement futur devienne irréversible.

Nous ne sombrerons dans l’effondrement que si nous avançons aveuglément. Nous ne sommes condamnés que si nous ne voulons pas écouter le passé.

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CIVILISATION PROFONDE

Cet article fait partie d’une série trouvé sur BBC Future sur la vision à long terme de l’humanité, qui vise à prendre du recul par rapport au cycle quotidien de l’information et à élargir la perspective de notre place actuelle dans le temps. La société moderne souffre d’épuisement temporel, a dit un jour la sociologue Elise Boulding. “Si l’on est tout le temps à bout de souffle mentalement à cause du présent, il n’y a plus d’énergie pour imaginer l’avenir “, a-t-elle écrit.

C’est pourquoi la saison de la Civilisation profonde explorera ce qui compte vraiment dans l’arc plus large de l’histoire humaine et ce que cela signifie pour nous et nos descendants.

David Schmidt

David SCHMIDT

Journaliste reporter sur Davidschmidt.fr. Chroniqueur radio sur Form.fr.

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