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Qui a écrit les manuscrits de la mer Morte ?

Qui a écrit les manuscrits de la mer Morte ?

La résolution du conflit sur la paternité de ces manuscrits anciens pourrait avoir des conséquences considérables pour le christianisme et le judaïsme.

Photo : Détail d’une partie du rouleau du Temple, étiqueté 11Q19, l’un des plus longs des manuscrits de la mer Morte. Crédit : Projet numérique des manuscrits de la mer Morte du Musée d’Israël.

L’archéologue israélien Yuval Peleg arrête sa jeep là où les collines déchiquetées de Judée se transforment en un enchevêtrement de blocs rocheux. Devant nous, de l’autre côté de la mer Morte, plate et calme, le soleil se lève sur les montagnes de Jordanie. La chaleur de ce matin de printemps est déjà intense. Il n’y a pas d’arbres ni d’herbe, juste quelques murs de pierre en ruine. C’est une scène de désolation silencieuse, jusqu’à ce que des touristes en chapeaux et visières sortent des bus rutilants.

Ils sont venus sur ce site rude et isolé de Cisjordanie, connu sous le nom de Qumran, car c’est là que les textes religieux les plus importants du monde occidental ont été découverts en 1947. Les manuscrits de la mer Morte, qui comprennent plus de 800 documents faits de peau d’animal, de papyrus et même de cuivre forgé, ont permis d’approfondir notre compréhension de la Bible et d’éclairer l’histoire du judaïsme et du christianisme. Parmi ces textes figurent des parties de tous les livres du canon hébraïque – ce que les chrétiens appellent l’Ancien Testament – à l’exception du livre d’Esther. Les rouleaux contiennent également une collection d’hymnes, de prières, de commentaires et de formules mystiques inconnus jusqu’alors, ainsi que la plus ancienne version des Dix Commandements. La plupart ont été écrits entre 200 avant J.-C. et la période précédant la révolte juive ratée pour obtenir l’indépendance politique et religieuse de Rome, qui a duré de 66 à 70 après J.-C. Ils précèdent de 8 à 11 siècles le plus ancien texte hébreu connu de la Bible juive.

Les guides touristiques qui guident les touristes à travers les modestes ruines du désert parlent de l’origine des parchemins, un récit qui a été répété presque depuis leur découverte il y a plus de 60 ans. Qumran, disent les guides, abritait une communauté d’ascètes juifs appelés les Esséniens, qui consacraient leur vie à la rédaction et à la préservation de textes sacrés. Ils étaient déjà à pied d’œuvre lorsque Jésus a commencé à prêcher. Ils ont fini par stocker les parchemins dans 11 grottes avant que les Romains ne détruisent leur établissement en 68 après Jésus-Christ.

Mais en entendant la récitation dramatique, Peleg, 40 ans, roule des yeux. « Il n’y a aucun lien avec les Esséniens sur ce site », me dit-il alors qu’un faucon tourne au-dessus de lui dans l’air chaud. Il dit que les parchemins n’ont rien à voir avec la colonie. Les preuves d’une communauté religieuse ici, dit-il, ne sont pas convaincantes. Il pense plutôt que les Juifs, fuyant l’invasion romaine, se sont empressés de placer les documents dans les grottes de Qumran pour les mettre en sécurité. Après avoir creusé sur le site pendant dix ans, il pense également que Qumran était à l’origine un fort conçu pour protéger une population juive croissante des menaces à l’est. Plus tard, il a été converti en une usine de poterie pour desservir les villes voisines comme Jéricho, dit-il.

D’autres chercheurs décrivent Qumran comme un manoir, un centre de fabrication de parfums et même une tannerie. Malgré des décennies de fouilles et d’analyses minutieuses, il n’y a pas de consensus sur les personnes qui y ont vécu et, par conséquent, sur les auteurs des manuscrits de la mer Morte.

« C’est un site énigmatique et déroutant », reconnaît Risa Levitt Kohn, qui a organisé en 2007 une exposition sur les manuscrits de la mer Morte à San Diego. Selon elle, l’ampleur et l’ancienneté des écrits, qui datent d’une période qui coïncide avec la vie de Jésus et la destruction du second temple juif à Jérusalem, font de Qumran « un baril de poudre » pour les chercheurs habituellement sereins. Qumran a donné lieu à d’âpres querelles et même à une récente enquête criminelle.

Personne ne met en doute l’authenticité des parchemins, mais la question de leur auteur a des répercussions sur la compréhension de l’histoire du judaïsme et du christianisme. En 164 avant J.-C., un groupe de dissidents juifs, les Maccabées, a renversé l’empire séleucide qui régnait alors sur la Judée. Les Maccabées ont établi un royaume indépendant et, ce faisant, ont mis à la porte la classe sacerdotale qui contrôlait le temple de Jérusalem depuis l’époque du roi Salomon. L’agitation a conduit à l’émergence de plusieurs sectes rivales, chacune se disputant la domination. Si les textes de Qumran ont été écrits par l’une de ces sectes, les manuscrits « nous aident à comprendre les forces qui ont opéré après la révolte des Maccabées et la façon dont les différents groupes juifs ont réagi à ces forces », explique Lawrence Schiffman, professeur d’études juives et hébraïques à l’université de New York, dans son livre Reclaiming the Dead Sea Scrolls. « Alors que certaines sectes s’accommodaient du nouvel ordre de diverses manières, le groupe de la mer Morte a décidé qu’il devait quitter complètement Jérusalem afin de poursuivre son mode de vie unique. »

Et si Qumran abritait effectivement des ascètes religieux qui tournaient le dos à ce qu’ils considéraient comme la décadence de Jérusalem, les Esséniens pourraient bien représenter un lien jusqu’alors inconnu entre le judaïsme et le christianisme. « Jean le Baptiste, le maître de Jésus, a probablement appris des Esséniens de Qumran, même s’il n’était pas Essénien », déclare James Charlesworth, spécialiste des parchemins au séminaire théologique de Princeton. Charlesworth ajoute que les parchemins « révèlent le contexte de la vie et du message de Jésus ». En outre, les croyances et les pratiques des Esséniens de Qumran décrites dans les rouleaux – vœux de pauvreté, rituels de baptême et repas communautaires – reflètent celles des premiers chrétiens. Ainsi, certains considèrent Qumran comme le premier monastère chrétien, le berceau d’une foi émergente.

Mais Peleg et d’autres ne tiennent pas compte du rôle de Qumran dans l’histoire des deux religions. Norman Golb, professeur d’histoire juive à l’université de Chicago (et rival académique de Schiffman), pense qu’une fois la Galilée tombée pendant la révolte juive, les citoyens de Jérusalem savaient que la conquête de leur ville était inévitable ; ils ont donc rassemblé des textes provenant de bibliothèques et de collections personnelles et les ont cachés dans le désert de Judée, y compris dans les grottes près de la mer Morte. Si c’est le cas, alors Qumran était probablement un site séculier et non spirituel, et les rouleaux ne reflètent pas seulement les opinions d’un seul groupe dissident de proto-chrétiens, mais une tapisserie plus large de la pensée juive. « La meilleure façon de déterminer les concepts et les pratiques individuels décrits dans les parchemins n’est pas de les faire entrer de force dans le lit sectaire unique de l’essénisme », a déclaré M. Golb dans la revue Biblical Archaeologist.

Une hypothèse aujourd’hui largement acceptée est que la majorité des parchemins ne proviennent pas de Qumran. Les textes les plus anciens datent de 300 avant J.-C. – un siècle avant même que Qumran n’existe en tant que colonie – et les plus récents d’une génération avant que les Romains ne détruisent le site en 68. Quelques rouleaux sont écrits en grec sophistiqué plutôt que dans une forme prosaïque d’araméen ou d’hébreu que l’on pourrait attendre d’une communauté d’ascètes dans le désert de Judée. Et pourquoi une telle communauté conserverait-elle une liste, gravée dans du cuivre rare, de précieux trésors d’or et d’argent – provenant peut-être du Second Temple de Jérusalem – qui avaient été cachés ? Le mot « Essénien » n’apparaît pas non plus dans les parchemins.

Bien sûr, rien de tout cela n’exclut la possibilité que Qumran ait été une communauté religieuse de scribes. Certains chercheurs ne s’inquiètent pas du fait que les Esséniens ne sont pas explicitement mentionnés dans les manuscrits, affirmant que le terme désignant la secte est une étiquette étrangère. Schiffman pense qu’il s’agissait d’un groupe dissident de prêtres connu sous le nom de Sadducéens. L’idée que les rouleaux sont « une collection équilibrée de textes juifs généraux » doit être rejetée, écrit-il dans Biblical Archaeologist. « Il y a maintenant trop de preuves que la communauté qui a recueilli ces parchemins a émergé d’un conflit sectaire et que [ce] conflit l’a soutenue tout au long de son existence. » En fin de compte, cependant, la question de savoir qui a écrit les manuscrits a plus de chances d’être résolue par les archéologues qui examinent tous les vestiges physiques de Qumran que par les érudits qui se penchent sur les textes.

Les manuscrits de la mer morte ont étonné les chercheurs par leur remarquable similitude avec les versions ultérieures. Mais il y avait aussi des différences subtiles. Par exemple, un rouleau développe le livre de la Genèse : au chapitre 12, lorsque Sarah, la femme d’Abraham, est enlevée par le pharaon, le rouleau décrit la beauté de Sarah, ses jambes, son visage et ses cheveux. Et au chapitre 13, lorsque Dieu ordonne à Abraham de parcourir « le pays dans toute sa longueur », le rouleau ajoute un récit à la première personne du voyage d’Abraham. La Bible juive, telle qu’elle est acceptée aujourd’hui, est le produit d’une longue évolution ; les rouleaux offrent un nouvel éclairage important sur le processus d’édition du texte au cours de sa formation.

Les rouleaux présentent également une série de règlements détaillés qui remettent en question les lois religieuses pratiquées par les prêtres de Jérusalem et adoptées par d’autres sectes juives telles que les Pharisiens. Par conséquent, les spécialistes du judaïsme considèrent les rouleaux comme le chaînon manquant entre la période où les lois religieuses étaient transmises oralement et l’ère rabbinique, qui a débuté vers 200 après J.-C., où elles étaient systématiquement enregistrées, pour aboutir aux commentaires juridiques qui sont devenus le Talmud.

Pour les chrétiens aussi, les parchemins sont une source d’inspiration profonde. Jésus n’est pas mentionné dans les textes, mais comme l’a fait remarquer Erik Larson, chercheur à l’Université internationale de Floride, les rouleaux « nous ont aidés à mieux comprendre en quoi les messages de Jésus représentaient des idées courantes dans le judaïsme de son époque et en quoi [ils étaient] distinctifs ». Un rouleau, par exemple, mentionne une figure messianique qui est appelée à la fois le « Fils de Dieu » et le « Fils du Très-Haut ». De nombreux théologiens avaient émis l’hypothèse que l’expression « Fils de Dieu » avait été adoptée par les premiers chrétiens après la crucifixion de Jésus, en contraste avec le culte païen des empereurs romains. Mais l’apparition de cette expression dans les parchemins indique qu’elle était déjà utilisée lorsque Jésus prêchait son Évangile.

Celui qui a caché les parchemins aux Romains a fait un superbe travail. Les textes de Qumran n’ont pas été découverts pendant près de deux millénaires. Quelques voyageurs européens du XIXe siècle ont examiné ce qu’ils pensaient être une ancienne forteresse sans intérêt particulier. Puis, près de là, en 1947, une chèvre s’est égarée dans une grotte, un berger bédouin a jeté une pierre dans la caverne sombre et le choc contre un pot l’a incité à enquêter. Il en est ressorti avec le premier des quelque 15 000 fragments de quelque 850 parchemins dissimulés dans les nombreuses grottes qui parsèment les falaises surplombant la mer Morte.

La guerre israélo-arabe de 1948 a empêché un examen approfondi des ruines de Qumran. Mais après l’instauration d’une paix fragile, un moine dominicain barbu et à lunettes nommé Roland de Vaux a commencé à fouiller le site et les grottes voisines en 1951. Ses découvertes de pièces spacieuses, de bains rituels et de vestiges de jardins ont stupéfié les chercheurs et le public. Il a également mis au jour des dizaines de jarres cylindriques, des centaines d’assiettes en céramique et trois encriers dans ou à proximité d’une pièce qui, selon lui, contenait autrefois des tables hautes utilisées par les scribes.

Peu avant que M. de Vaux ne commence ses travaux, un érudit polonais du nom de Jozef Milik a terminé la traduction d’un parchemin, « La règle de la communauté », qui énonce un ensemble de règles strictes rappelant celles suivies par une secte de Juifs mentionnée en 77 de notre ère par l’historien romain Pline l’Ancien. Il appelait les membres de la secte les Esséniens, et écrivait qu’ils vivaient le long de la rive occidentale de la mer Morte « sans femmes et renonçant entièrement à l’amour, sans argent, et n’ayant pour compagnie que les palmiers ». Le contemporain de Pline, l’historien Flavius Josèphe, mentionne également les Esséniens dans son récit de la guerre juive : « Alors que ces hommes fuient les plaisirs comme le vice, ils considèrent la maîtrise de soi et le fait de ne pas succomber aux passions comme la vertu. » Sur la base de ces références, de Vaux a conclu que Qumran était une communauté essénienne, avec un réfectoire et un scriptorium – des termes médiévaux pour les lieux où les moines dînaient et copiaient des manuscrits.

Bien qu’il soit mort en 1971 avant d’avoir publié un rapport complet, l’image de Qumrân comme communauté religieuse était largement acceptée par ses collègues universitaires. (Une grande partie de son matériel de Qumran reste enfermé dans des collections privées à Jérusalem et à Paris, hors de portée de la plupart des chercheurs). Dans les années 1980, cependant, de nouvelles données provenant d’autres sites ont commencé à jeter le doute sur sa théorie. « Les anciens points de vue ont été dépassés par des découvertes plus récentes », dit Golb.

Par exemple, nous savons maintenant que Qumran n’était pas le lieu isolé qu’il est aujourd’hui. Il y a deux millénaires, les échanges commerciaux étaient florissants dans la région ; de nombreuses colonies parsemaient le rivage, tandis que des navires sillonnaient la mer. Les sources et les eaux de ruissellement des collines escarpées étaient soigneusement aménagées pour fournir de l’eau potable et de l’eau pour l’agriculture, et les palmiers dattiers et les plantes produisaient des résines précieuses utilisées dans les parfums. Et si la mer fortement salée était dépourvue de poissons, elle fournissait du sel et du bitume, la substance utilisée dans l’Antiquité pour sceller les bateaux et mortier les briques. Loin d’être une communauté isolée et distante de non-conformistes religieux, Qumran était un bien immobilier de grande valeur – une journée à dos d’âne jusqu’à Jérusalem, deux heures de marche jusqu’à Jéricho et une promenade jusqu’aux quais et aux colonies le long de la mer.

Et un examen plus approfondi des découvertes faites par de Vaux à Qumran soulève des questions quant à son image d’une communauté qui dédaignait le luxe et même l’argent. Il a découvert plus de 1 200 pièces de monnaie – dont près de la moitié en argent – ainsi que des colonnes en pierre taillée, des récipients en verre, des perles de verre et d’autres objets précieux. Une partie de ces objets provient probablement d’une occupation romaine ultérieure, mais les archéologues belges Robert Donceel et Pauline Donceel-Voute, mari et femme, pensent que la plupart des richesses accumulées indiquent que Qumran était un domaine – appartenant peut-être à un riche patricien de Jérusalem – qui produisait des parfums. La tour fortifiée massive, disent-elles, était une caractéristique commune des villas à une époque où la Judée était sujette aux conflits. Et ils notent que Jéricho et Ein Gedi (une colonie située à près de 30 km au sud de Qumran) étaient connus dans tout le monde romain comme producteurs de la résine balsamique utilisée comme base de parfum. Dans une grotte près de Qumran, des chercheurs israéliens ont trouvé en 1988 une petite bouteille ronde qui, selon les analyses de laboratoire, contenait des restes de résine. De Vaux a affirmé que les bouteilles similaires trouvées à Qumran étaient des encriers. Mais il pourrait tout aussi bien s’agir de flacons de parfum.

D’autres théories abondent. Certains pensent que Qumran était un modeste centre de commerce. L’archéologue britannique David Stacey pense qu’il s’agissait d’une tannerie et que les jarres trouvées par de Vaux étaient destinées à recueillir l’urine nécessaire au décapage des peaux. Il affirme que l’emplacement de Qumran était idéal pour une tannerie, entre des marchés potentiels comme Jéricho et Ein Gedi.

Pour sa part, Peleg pense que Qumran est passé par plusieurs étapes distinctes. Alors que la chaleur matinale monte, il me conduit sur une crête abrupte au-dessus du site, où un canal taillé dans la roche amenait l’eau dans la colonie. De notre haut perchoir, il me montre les fondations d’une tour massive qui offrait autrefois une vue imprenable sur la mer, à l’est, vers l’actuel Jourdain. « Qumran était un poste militaire vers 100 avant J.-C. », dit-il. « Nous sommes à un jour de Jérusalem, et il fortifiait la rive nord-est de la mer Morte ». D’autres forts de cette époque sont éparpillés parmi les rochers au-dessus de la mer. C’était une période où les Nabatéens – les rivaux orientaux de Rome – menaçaient la Judée. Mais Peleg affirme qu’une fois que les Romains ont conquis la région, en 63 avant J.-C., ces bases n’ont plus été nécessaires. Il pense que les soldats judéens au chômage et les familles locales ont peut-être transformé le campement militaire à des fins pacifiques, en construisant un modeste aqueduc qui se déversait dans de profonds bassins rectangulaires afin que l’argile fine destinée à la fabrication de pots puisse se déposer. « Toutes les piscines avec des marches ne sont pas des bains rituels », souligne-t-il. Il pense que les anciens soldats ont construit huit fours pour produire des poteries destinées aux marchés d’Ein Gedi et de Jéricho, qu’ils ont cultivé des dattes et peut-être fabriqué des parfums – jusqu’à ce que les Romains rasent l’endroit pendant l’insurrection juive.

Mais le point de vue de Peleg a fait peu d’adeptes. « Il s’agit plus d’une interprétation que de données », déclare Jodi Magness, archéologue à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, qui partage l’avis de Vaux selon lequel le site était une communauté religieuse. Elle ajoute que certains archéologues, en refusant de reconnaître les preuves que les habitants de Qumran ont caché les manuscrits, sont enclins à tirer des conclusions hâtives puisque leurs recherches ne reposent que sur les vestiges physiques ambigus du site.

Même la juridiction sur Qumran est une source de discorde. Le site est situé en Cisjordanie, où les Palestiniens et certains archéologues israéliens affirment que les fouilles de Peleg sont illégales au regard du droit international.

La controverse sur Qumran a pris une tournure étrange en mars dernier, lorsque le fils de Golb, Raphael, a été arrêté pour vol d’identité, usurpation d’identité et harcèlement aggravé. Dans une déclaration, le bureau du procureur du district de New York affirme que Raphael « s’est livré à un stratagème systématique sur Internet, en utilisant des dizaines de pseudonymes, afin d’influencer et d’affecter le débat sur les manuscrits de la mer Morte, et afin de harceler les spécialistes des manuscrits de la mer Morte » qui contestaient les conclusions de son père. La cible présumée était l’ancien rival de Golb, Schiffman. Pour sa part, Raphael Golb a plaidé non coupable le 8 juillet 2009. L’affaire a été ajournée jusqu’au 27 janvier.

La seule chose sur laquelle les adversaires semblent s’accorder est que l’argent est à l’origine du problème. Les livres populaires présentant de nouvelles théories sur Qumran se vendent, selon M. Schiffman. Golb note que la vision traditionnelle de Qumran est plus susceptible d’attirer les touristes sur le site.

Certains chercheurs cherchent un terrain d’entente. Robert Cargill, archéologue à l’université de Californie à Los Angeles, envisage Qumran comme un fort qui a ensuite abrité un groupe produisant non seulement des parchemins mais aussi des revenus grâce au tannage ou à la fabrication de poteries. C’était une colonie, dit-il, « qui voulait être autonome – la question est de savoir à quel point elle était juive et dévote. »

Les efforts de compromis n’ont guère permis de mettre un terme aux théories contradictoires. Peut-être, comme le suggère l’archéologue français Jean-Baptiste Humbert, les spécialistes de Qumran sont-ils façonnés par leur expérience personnelle autant que par leurs recherches. « On voit ce qu’on a envie de voir », dit Humbert, qu’il s’agisse d’un monastère, d’un fort, d’une tannerie ou d’un manoir.

Mais le débat importe peu aux milliers de visiteurs qui affluent en Terre sainte. Pour eux, Qumran reste le lieu où s’est produit un miracle des temps modernes : la découverte improbable de textes sacrés, sauvés de la destruction pour éclairer les générations futures sur la parole de Dieu. Alors que je monte dans la jeep de Peleg pour le rapide retour à Jérusalem, de nouvelles foules de touristes sortent des bus.

David SCHMIDT

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