Woodstock ’99 : le festival où le rêve est devenu un cauchemar

22 juillet 1999.

Trente ans après le légendaire Woodstock de 1969, les organisateurs veulent faire renaître la magie. L’objectif est simple : célébrer la paix, la musique et la liberté devant près de 400 000 festivaliers. Mais en seulement trois jours, cette célébration va se transformer en un véritable champ de bataille. Aujourd’hui encore, Woodstock ’99 reste considéré comme le festival maudit de l’histoire du rock.

Le rêve des années 60 … transformé en business. En 1969, Woodstock symbolisait l’amour, la paix et la contre-culture. En 1999, le contexte est bien différent. Le festival est installé sur une ancienne base aérienne militaire. Une immense étendue de béton remplace les champs verdoyants de la première édition. Très vite, les premiers problèmes apparaissent.

La chaleur dépasse les 38 °C, aucun arbre. Très peu d’ombre. Le sol brûle littéralement sous les pieds. L’eau potable est vendue jusqu’à 4 dollars la bouteille, un prix exorbitant pour l’époque. Beaucoup préfèrent boire dans les points d’eau… parfois contaminés. Les toilettes débordent. Les montagnes de déchets s’accumulent. Les festivaliers commencent à perdre patience. L’ambiance change.

Une affiche de rêve

Pourtant, musicalement, Woodstock ’99 réunit presque tous les plus grands noms du moment.
Parmi eux :

– Korn
– Limp Bizkit
– Metallica
– Rage Against the Machine
– Red Hot Chili Peppers
– Kid Rock
– Creed
– Alanis Morissette
– The Offspring
– Bush
– Sheryl Crow
– Dave Matthews Band
– Ice Cube
– DMX
– Live
– Megadeth
– The Chemical Brothers
– Fatboy Slim
– Elvis Costello
– Jewel
– James Brown

Le mélange est explosif. Le nu metal est alors au sommet de sa popularité. Les concerts sont d’une intensité rarement vue.

Korn lance les hostilités

Dès le vendredi, Korn déclenche un gigantesque mouvement de foule. Des dizaines de milliers de personnes sautent en même temps. Des barrières tombent. Les premiers blessés apparaissent. Mais ce n’est que le début. Quand Limp Bizkit met le feu aux poudres, le samedi restera gravé dans toutes les mémoires. Pendant son interprétation de « Break Stuff », Fred Durst encourage le public à se défouler. Le morceau devient l’hymne de la colère. Des panneaux publicitaires sont arrachés. Des tours de son sont escaladées. Des centaines de personnes surfent sur des plaques de contreplaqué. Des bagarres éclatent partout. Les organisateurs perdent progressivement le contrôle.

Un climat de violence

Au fil des heures, l’atmosphère devient inquiétante.
Les témoignages parlent :

– d’agressions,
– de vols,
– de vandalisme,
– d’hommes complètement ivres ou drogués,
– d’une sécurité largement dépassée.

Les femmes deviennent des cibles. Pendant certains concerts, des dizaines d’agressions sexuelles sont signalées. Certaines victimes racontent avoir été attaquées en pleine foule, sous les yeux de centaines de spectateurs incapables d’intervenir. Le documentaire de Netflix consacré à Woodstock ’99 recueille des témoignages glaçants de victimes et de membres du personnel de sécurité.

Trois morts

– Le bilan humain est dramatique.
– Trois personnes perdent la vie durant ou juste après le festival.
– L’une succombe à un coup de chaleur.
– Une autre est mortellement percutée par un véhicule.
– Une troisième décède quelques jours plus tard après un malaise lié aux conditions extrêmes.
– Des centaines d’autres festivaliers sont hospitalisés pour déshydratation, blessures ou intoxications.

Le dimanche de tous les excès

Les organisateurs veulent conclure le festival avec une veillée aux chandelles en hommage aux victimes de violences dans le monde.
L’idée est belle. La réalité est toute autre. Les milliers de bougies distribuées servent rapidement à allumer des feux. Des montagnes de détritus s’embrasent.
Des stands explosent. Des distributeurs automatiques sont renversés. Des camions sont incendiés. Des pillages commencent. Le site ressemble désormais à une zone de guerre.

Les Red Hot Chili Peppers jouent pendant que tout brûle

Alors que plusieurs incendies ravagent déjà le festival, les Red Hot Chili Peppers montent sur scène. Ils interprètent notamment « Fire », reprise de Jimi Hendrix.
Autour d’eux, des flammes s’élèvent dans tout le campement. Les images feront le tour du monde.

Une sécurité complètement dépassée

Les critiques pleuvent rapidement contre les organisateurs. Le manque d’eau. Les prix excessifs. Le dispositif de sécurité insuffisant. Les fouilles inexistantes. L’organisation défaillante. Tout semble avoir contribué à faire monter la tension. Beaucoup estiment que le festival avait été pensé comme une gigantesque opération commerciale plutôt que comme un événement centré sur les festivaliers.

Le symbole de la fin d’une époque

Woodstock ’99 est devenu le symbole de la rupture entre deux générations.
L’esprit de paix des années 60 avait laissé place à une Amérique plus dure, plus consumériste et marquée par une colère qui explosait jusque dans les concerts.
Depuis, aucun organisateur n’a réussi à faire revivre l’aura du Woodstock originel.
Le nom de Woodstock évoque aujourd’hui autant la musique que l’un des plus grands désastres de l’histoire des festivals.

Une tragédie devenue documentaire

Pendant longtemps, Woodstock ’99 est resté une sorte de légende noire racontée par ceux qui y avaient survécu.
En 2022, la série documentaire « Trainwreck: Woodstock ’99 » produite par Netflix est revenue en détail sur ces trois jours de chaos, donnant la parole aux organisateurs, artistes, journalistes, secouristes et victimes.

Les images d’archives montrent un événement hors de contrôle, où la musique est progressivement passée au second plan face à la violence.
Vingt-cinq ans plus tard, Woodstock ’99 demeure un avertissement pour toute l’industrie des festivals, lorsqu’une organisation privilégie le profit au détriment de la sécurité, la fête peut rapidement tourner au cauchemar.

David SCHMIDT