Le mardi 6 juin 1944

Le mardi 6 juin 1944, les défenseurs allemands, retranchés dans leurs bunkers de béton et d’acier le long de la côte normande, ont subi deux chocs majeurs.

Le premier s’est produit aux petites heures du matin de ce jour fatidique, lorsqu’ils ont jeté un coup d’œil sur la Manche, gris et froid, et ont vu une puissante armada alliée de 5 000 navires se tenir au large. Le second choc est survenu quelques heures plus tard lorsque les équipages des batteries côtières allemandes ont observé un assortiment étonnant de chars spécialisés qui grouillaient sur les plages alors que l’opération Overlord se mettait en branle.

Certains des chars alliés avaient des cylindres rotatifs géants devant eux, qui défilaient sur les plages avec des chaînes de fer, faisant exploser des mines. D’autres transportaient de grands paquets de broussailles – des fascines – qu’ils laissaient tomber dans des fossés antichars et qu’ils traversaient en roulant. D’autres véhicules blindés transportaient des engins de pont de 30 pieds, ou remorquaient des véhicules en panne sur la plage, ou lançaient des projectiles de 40 livres – des « poubelles volantes » – sur les emplacements de canons ennemis. Et il y avait de nombreux chars amphibies de taille moyenne Sherman portant des jupes en toile, émergeant de la mer comme des monstres futuristes.

L’étrange collection de véhicules à chenilles, dont la plupart étaient des modifications de chars Churchill fiables et lourdement blindés, appartenait à la 79e division blindée de l’armée britannique, qui avait été créée en 1943 sur ordre du maréchal Sir Alan Brooke, chef de l’état-major général impérial. Après l’assaut désastreux du port français de Dieppe le 19 août 1942, les planificateurs alliés ont réalisé que toute invasion ultérieure de l’Europe continentale bien défendue ne pourrait réussir qu’avec un soutien blindé considérable de l’infanterie.

Conçus par les ingénieurs britanniques pour nager jusqu’au rivage et franchir les obstacles des plages sous le feu, les blindés spécialisés ont fourni un soutien inestimable aux forces de débarquement le jour J, ont confondu les Allemands et ont fait de profondes pénétrations à l’intérieur des terres. Surnommés « Hobart’s Funnies », les véhicules sont l’invention du Major Général Percy C.S. Hobart, diplômé du Collège militaire royal, sapeur du Bengale, ancien combattant décoré de la Première Guerre mondiale et pionnier des chars d’assaut de l’entre-deux-guerres.

Sherman Funnies : Le Crabe et les « Donald Ducks »

Les premiers « drôles » de chars à terre le jour J étaient les amphibiens à double entraînement Sherman (DD), surnommés « Donald Ducks ». Le Sherman M-4 de 33 tonnes, de fabrication américaine, était équipé de deux hélices fonctionnant sur son moteur principal. Un grand écran de flottaison en toile a été érigé autour de la coque, lui donnant l’apparence d’un énorme landau. Une fois que le char a atteint la plage, la toile a été abaissée et le Sherman a fonctionné dans sa capacité de combat normale. Mais les DD se sont révélés vulnérables. Avec un franc-bord de moins d’un pied, ils pouvaient être submergés par une mer agitée.

Ce sont les seuls Funny utilisés par les forces d’assaut américaines – à leur coût – le jour J. À Omaha Beach, où des éléments des 1ère et 29e divisions d’infanterie américaines étaient bloqués et parvenaient à peine à prendre pied le matin du 6 juin, la plupart des DD étaient lancés trop loin. En raison de la forte mer, seuls quelques-uns ont pu atteindre le rivage. Le 741e bataillon de chars d’assaut a perdu 27 de ses 29 chars.

Les premiers essais des chars DD ont été effectués dans le réservoir de Staines (Surrey), près de Londres. De nombreux soldats britanniques appréhendaient, à juste titre, la perspective de monter dans des chars flottants. Le caporal Patrick Hennessey, du 13e et 18e Lancers, a déclaré : « L’idée que nous puissions faire traverser nos chars à la nage était difficile à comprendre. Un char est un objet solide en acier, et très lourd. Nous avons dit : « Il va sûrement couler comme une pierre », mais les Boffins (scientifiques militaires) ont dit : « Considérez cette pierre dont vous parlez ». Si vous la placez dans un seau en toile et que vous mettez ce seau dans l’eau, elle peut descendre d’un ou deux centimètres, mais elle flottera ».

Le lieutenant W.D. Little du Canadian Fort Garry Horse Regiment a décrit le premier char DD qu’il a vu, qui sera bientôt remis à son unité : « Cette petite barge a tourné et s’est dirigée vers nous, et comme elle roulait, vous pouviez voir qu’elle avait touché le fond de l’étang ou du lac, et qu’elle commençait à rouler. Et voilà, des traces ! C’était une énorme surprise. Puis, alors qu’elle avançait, les traces continuaient à monter ; et puis, alors qu’elle arrivait au bord de l’eau, l’écran est descendu et le canon était là. C’était une surprise et un choc terribles. »

Le Crabe était un Sherman qui montait un rouleau rotatif avec des fléaux pour enlever les mines de son chemin. Conçu par un officier sud-africain et ayant fait ses preuves lors de la bataille d’El Alamein, il pouvait dégager un espace de 3 mètres de large à une vitesse de 1,5 miles à l’heure et pouvait également détruire des obstacles en fil de fer barbelé. Mais il devait opérer avec un autre Crab pour ouvrir un passage d’au moins deux chars de large.

Le véhicule d’assaut Churchill, Royal Engineers

La « Bobine », une adaptation spéciale du char Churchill de 39 tonnes, a été conçue pour aider les blindés à traverser le sable mou en posant une toile ou un tapis métallique à partir d’un rouleau sur son devant. Le tapis était large de près de 3 mètres et pouvait donc supporter la plupart des véhicules militaires.

Un Churchill AVRE (véhicule d’assaut, Royal Engineers) était un porte-rampe blindé, nom de code ARK, adapté pour transporter un pont qui pouvait être largué sur un écart de 30 pieds de large en autant de secondes. L’équipement pouvait également être utilisé pour franchir un mur de 15 pieds. Dans les deux cas, le pont pouvait supporter 40 tonnes, ce qui était suffisant pour tous les véhicules sauf les plus lourds.

D’autres AVRE basés à Churchill transportaient des fascines pour remplir les fossés et les cratères antichars, ou des mortiers à pointe tirant des pétards (canisters remplis d’explosifs) utilisés contre des points forts fortement fortifiés. Certains AVRE montaient également le Snake, un tube métallique de quatre pouces rempli d’explosifs qui pouvait être tiré à 400 pieds dans un champ de mines pour dégager une voie pour les blindés. Le Crocodile, une conversion du Churchill Mark VII, avait un canon à flamme à la place de la mitrailleuse montée sur la coque et remorquait une remorque transportant 400 gallons de carburant qui était forcé dans le canon par de l’azote comprimé. Le Crocodile crachait une longue langue de flammes qui terrorisait les soldats ennemis. Bien que l’armée allemande elle-même ait largement utilisé des lance-flammes, beaucoup de ses officiers et de ses hommes considéraient le Crocodile britannique comme une arme de combat injuste. Lors d’une réunion des troupes d’élite aéroportées de la Seconde Guerre mondiale en Allemagne en 1990, les vétérans se sont souvenus qu’ils avaient été tellement en colère contre l’utilisation des Crocodiles qu’ils auraient immédiatement exécuté leurs équipages s’ils étaient tombés entre leurs mains.

Des blindés spécialisés sur les cinq plages

En plus de ces Funny, il y avait le BARV (véhicule blindé de récupération sur les plages), un char sans tourelle avec des treuils ou des petites lames de bulldozer pour remorquer ou pousser les véhicules échoués sur les plages, et une version blindée du bulldozer Caterpillar à usage intensif qui pouvait effectuer diverses tâches. Et, bientôt, des Churchill et des Sherman à lame de remblayage sont apparus pour couper les broussailles et les sous-bois, comme dans la campagne de bocage de Normandie.

Les armées britannique, américaine et canadienne ont largement utilisé les camions amphibies DUKW (Duck) de deux tonnes et demie pour le débarquement du personnel et des marchandises en Normandie. Ayant déjà fait ses preuves sur le théâtre méditerranéen, le Duck a rempli le rôle essentiel de passerelle entre les péniches de débarquement et la côte sèche. Parmi les autres blindages spécialisés, on peut citer les anciens chars de croisière britanniques Crusader équipés de deux canons antiaériens de 20 mm pour assurer la protection contre toute menace aérienne, et les chars légers britanniques Tetrarch qui sont largués dans des planeurs Hamilcar spécialement conçus.

Si les Américains ont été impressionnés par les Shermans DD amphibies, qui ont été déployés sur les cinq plages du jour J, ils ont rejeté les blindages spécialisés du général Hobart. Son offre fut refusée par le lieutenant général Omar N. Bradley, commandant de la Première armée américaine. Un de ses officiers d’état-major expliqua plus tard : « Le général n’a pas aimé les Funny. Il voyait cela comme une bataille de fantassins. De plus, les chars étaient britanniques. Il pensait que nous devrions le faire par nous-mêmes. » Bradley n’était pas seul, et les autres Américains n’ont pas su apprécier la valeur potentielle des blindages spécialisés. Ayant eu l’occasion d’assister aux répétitions de Hobart, les officiers de l’armée américaine y ont jeté un coup d’oeil et les ont rejetées comme étant des variantes hautement spécialisées d’une arme de base qu’ils considéraient comme efficace uniquement comme une forteresse mobile.

Pourtant, les Funnies – en particulier les chars à fléaux – se sont révélés inestimables pour l’infanterie et les commandos britanniques, canadiens et français libres qui envahissaient les plages Sword, Gold et Juno. Sur la plage Sword, le capitaine de l’armée britannique A. Low a regardé l’un de ses équipages de chars de déminage utiliser son fléau rotatif pour pulvériser une position de canon allemande. Les Funnies auraient fait une grande différence sur la plage d’Omaha, où les ingénieurs de combat américains ont donné leur vie en désamorçant des mines – au moment où les mines étaient neutralisées de manière inoffensive par les chars à fléau sur les autres plages. En conséquence, la progression américaine à travers les obstacles allemands et au large des plages a été nettement plus lente que celle des forces britanniques.

Les Funnies de Hobart ont démontré leur valeur de façon spectaculaire sur les plages de Normandie. Là où ils furent utilisés en masse en première ligne du débarquement, le succès fut au rendez-vous malgré la forte opposition de l’ennemi. Des pénétrations profondes – jusqu’à six miles le premier jour – ont été effectuées à l’intérieur des terres. Et dans les jours suivants, pendant la lente et laborieuse lutte à travers le bocage normand, les blindés spécialisés de la 79e Division blindée ont joué un rôle crucial en adaptant leurs caractéristiques aux circonstances changeantes. De la Normandie à Berlin, les AVRE et autres Funny ont constitué une arme formidable dans la libération de l’Europe occidentale.

Les débuts de la carrière militaire du général Hobart

Avec ses lunettes, son hibou et sa petite taille, Percy Cleghorn Stanley « Hobo » Hobart a longtemps été un ardent défenseur de la guerre blindée mobile et l’un des héros méconnus de la Seconde Guerre mondiale. Energique et excentrique aux manières brusques, il était considéré comme très méfiant par nombre de ses collègues officiers de l’armée britannique. Certains, dont le courtisan Sir John Dill, chef de l’état-major général impérial avant Alanbrooke, le considéraient comme un « canon lâche » qu’il fallait tenir en laisse courte. Mais cela n’avait pas d’importance ; Hobart était très apprécié par un autre excentrique brillant, le Premier ministre Winston Churchill.

Hobart est né en Inde en 1885, fils d’un fonctionnaire indien. Il fait ses études à la Clifton School et entre au Royal Military College de Woolwich à l’âge de 17 ans. Au Shop, comme on appelait Woolwich, il s’est révélé être un sportif modéré et a été capitaine du deuxième onze de rugby. Il est commissionné dans les Royal Engineers en 1906, et rejoint l’élite du 1er régiment de sapeurs et de mineurs du Bengale en Inde. Il sert dans l’expédition de Mohmand Hills à la frontière du Nord-Ouest en 1908 et fait partie de l’état-major du Durbar de Delhi en 1911.

Connu sous le nom de Patrick par sa famille, Hobart a servi en France pendant la Première Guerre mondiale. Il a été au cœur de l’action à la Neuve Chapelle en mars 1915 et a reçu la Croix militaire pour son courage et son ingéniosité. Il a également participé aux combats de la crête d’Aubers en mai et de Loos en septembre. Il est ensuite envoyé au Moyen-Orient.

Hobart rejoint l’état-major d’une brigade d’infanterie de l’armée indienne et se rend avec elle en Mésopotamie en 1916 pour participer à une tentative avortée de relève de la garnison britannique assiégée à Kut-al-Almara. Il a volé, est devenu un spécialiste de la reconnaissance aérienne, a reçu l’Ordre du service distingué en 1916, et a été mentionné dans des dépêches à six reprises. Hobart a été promu major de brigade et cité pour son travail d’état-major lors de l’avance britannique à Bagdad en 1917.

Mais il a failli tout gâcher en effectuant un vol de reconnaissance non autorisé le long de l’Euphrate en mars 1918. L’avion fut abattu derrière les lignes turques, et Hobart et son pilote furent capturés. Ils furent sauvés par une patrouille de véhicules blindés envoyée à plus de 50 miles pour les retrouver. Hobart réussit à éviter la cour martiale pour désobéissance et fut réintégré dans sa brigade à temps pour participer à la brillante offensive du général Edmund Allenby contre les Turcs à Meggido en Palestine.

Dans le Corps blindé de l’entre-deux-guerres

Décoré de l’Ordre de l’Empire britannique en 1919, Hobart a fréquenté le Staff College de Camberley, dans le Surrey, puis est retourné en Inde et à la frontière du Nord-Ouest. Alors qu’il sert au sein de l’état-major du Commandement de l’Est en Inde, il devient un ardent défenseur de la guerre blindée. Faisant un plongeon que peu d’officiers ayant des perspectives d’avenir étaient prêts à envisager, Hobart se porta volontaire pour rejoindre le tout nouveau Royal Tank Corps en 1923. Il devient instructeur à l’école d’état-major de Quetta au Baloutchistan (aujourd’hui le Pakistan), spécialisé dans la tactique des chars.

Pendant son séjour de 1923 à 1927, Hobart correspond avec le colonel J.F.C. Fuller, la principale autorité britannique en matière de chars, et formule des concepts clairs sur la future doctrine des blindés. Hobart s’est fait une réputation à Quetta, à la fois comme brillant entraîneur de troupes et comme séducteur de femmes. Après une scandaleuse affaire de divorce, il épouse la femme d’un de ses étudiants. C’est à cette époque que la soeur de Hobart, Betty, épouse un officier prometteur, le futur maréchal Bernard L. Montgomery.

Après un bref séjour dans une unité de véhicules blindés en Inde, Hobart retourne en Angleterre pour servir comme commandant en second du 4e bataillon du Tank Corps à Catterick, dans le Yorkshire, de 1927 à 1930. Promu colonel, il prend le commandement du 2e Bataillon en 1931 et le dirige lors d’exercices révolutionnaires dans la plaine vallonnée de Salisbury, dans le Wiltshire. L’armée britannique était pionnière dans la guerre mécanisée et l’utilisation de la radio sur le champ de bataille, et Hobart a joué un rôle dynamique et inspirant.

Avec le grade de brigadier, Hobart a ensuite servi comme inspecteur du Royal Tank Corps en 1933-1936, période durant laquelle il a fondé et dirigé la 1ère Brigade de chars. L’unité était à l’avant-garde du développement de la guerre de l’armement au moment où l’Allemagne nazie créait une force secrète de panzers et où des officiers comme Charles de Gaulle en France et Adna R. Chaffee, Dwight D. Eisenhower et George S. Patton Jr. en Amérique expérimentaient des unités blindées. Hobart dirigea la brigade de chars avec distinction et flair lors de manœuvres cruciales en 1934, alors que l’armée britannique improvisait la première division blindée au monde de toutes les armes.

Lors d’un dîner du Royal Tank Corps en 1935, Hobart a rencontré Churchill qui, en tant que premier lord de l’Amirauté, avait nommé et aidé à développer le premier char d’assaut du monde pendant la Première Guerre mondiale. Les deux hommes ont formé une association étroite, et Hobart a ressenti une « parenté spirituelle » avec le futur premier ministre. Le général en est venu à considérer Churchill comme le sauveur de la Grande-Bretagne. L’année suivante, Hobart et Churchill se rencontrent discrètement pour discuter du développement des blindés et de la frustration du premier face à l’accent mis par l’armée sur les chars lents et lourdement blindés plutôt que sur les chars de croisière plus rapides.

Promu major général, Hobart sert au War Office et est nommé directeur de la formation militaire. Il est désormais décrit comme « l’expert en mécanisation le plus ancien et le plus expérimenté de l’armée » et se trouve dans une position idéale pour promouvoir ses idées. Il croyait que des chars bien conçus et bien maniables, sans avoir besoin du soutien de l’infanterie, surmonteraient facilement les blindés et l’infanterie ennemis et révolutionneraient la guerre moderne. Pour cette raison, le Hobart, têtu et déterminé, se heurtait constamment aux généraux de cavalerie et d’infanterie et se faisait des ennemis à tous les niveaux.

Il n’était pas facile de travailler avec lui. Son tempérament ne lui permettait pas de travailler en équipe, son impatience et son manque de tact contrariaient des collègues qui auraient pu lui être utiles. Un rapport confidentiel a décrit comment « à diverses occasions au cours de sa carrière militaire, il a été signalé comme étant impatient, colérique, impétueux, intolérant et enclin à voir les choses comme il le souhaitait, au lieu de les voir telles qu’elles étaient ».

« Autonome et manquant de stabilité »

Au milieu de l’année 1938, le difficile Hobart a été affecté à un poste en retrait, l’Egypte. Là, face à l’agression italienne en Afrique du Nord, il reçoit l’ordre, dans un mandat mal défini, de former des unités blindées. Loin des luttes intestines du War Office et de l’opposition des généraux qui ne saisissent pas le potentiel des blindés, Hobart est dans son élément dans l’aride désert égyptien. Avec énergie et enthousiasme, et malgré le manque de véhicules modernes, il a levé et formé une force mobile qui est devenue la 7e Division blindée, qui a combattu les Italiens et l’Afrika Korps en 1941-1942 et qui a acquis la renommée de premier des « rats du désert ».

Mais les efforts de Hobart dans le désert n’ont pas été appréciés à leur juste valeur. Son plaidoyer combatif en faveur de l’armure ne l’avait pas fait aimer de Sir John Dill (CIGS) et du général Archibald P. Wavell, le commandant en chef du Moyen-Orient. Le major général Henry Maitland « Jumbo » Wilson, le commandant de l’armée en Egypte, a rapporté de façon négative que Hobart était un officier dont « les idées tactiques sont basées sur l’invincibilité et l’invulnérabilité du char à l’exclusion de l’emploi d’autres armes dans des proportions correctes ». Wilson considérait Hobart comme « auto-opionné et manquant de stabilité » et a contribué à le retirer du commandement de la 7e division blindée.

Création d’une armée blindée

Wavell approuve le rapport de Wilson et renvoie Hobart en Angleterre en 1940. Nommé CB (Companion of the Bath), le fougueux pionnier des chars d’assaut reçoit l’ordre de prendre sa retraite et est effectivement mis à la caisse. Bien que désillusionné et amer, Hobart est néanmoins déterminé à servir son pays au moment critique où il se retrouve seul face aux puissances de l’Axe. Ainsi, à l’âge de 55 ans, le général devint caporal suppléant au sein du détachement des Volontaires de la Défense locale dans son pittoresque village natal de Chipping Campden, dans le Gloucestershire. Il a ensuite été promu au poste d’organisateur adjoint de la zone. Le LDV, un réseau hétéroclite de milices composé d’anciens combattants de la Première Guerre mondiale, de jeunes et d’hommes inaptes au service militaire régulier, a été mobilisé pour la défense lorsqu’une invasion allemande de l’Angleterre semblait imminente après la chute de la France à la fin du printemps 1940. Il a ensuite été rebaptisé « Home Guard ».

Hobart a déclaré qu’il demandait au roi George VI de le réintégrer dans l’armée. Puis, en août de cette année-là, alors que la bataille d’Angleterre décidait du sort de la liberté occidentale, le nouveau premier ministre, Winston Churchill, fut choqué de lire dans un journal un article sur la façon dont le plus grand expert en armure de la nation servait comme simple sous-officier dans la Home Guard.

Churchill était préoccupé par le mauvais état des forces blindées britanniques. A quelques exceptions près, lors de la bataille de France et dans le désert occidental, les chars britanniques n’avaient pas été performants. Peu nombreux, ils étaient sous-armés et trop souvent sujets à des pannes mécaniques. Le Premier ministre cherchait un homme à placer en charge suprême, un homme qui dirigerait la philosophie, la conception et l’acquisition des chars, et qui élèverait et formerait des officiers et des hommes pour les unités blindées. Le perspicace Churchill savait que les divisions blindées qui devaient un jour libérer l’Europe devraient au moins égaler les formations de panzers d’Adolf Hitler.

Mais Churchill était profondément sceptique à l’égard de ses généraux et doutait qu’il y ait quelqu’un dans l’armée qui soit assez enthousiaste pour cette tâche. Il demanda conseil au général Frederick A. Pile, le chef de l’Antiaircraft Command pendant la bataille d’Angleterre. L’aimable et imperturbable Pile, lui-même officier du Tank Corps, rapporta plus tard : « Je lui ai dit que nous avions un superbe entraîneur de chars à Hobart, mais qu’il venait d’être licencié. Il m’a demandé de le faire venir le voir ». Pile s’est adressé à Hobart, qui a d’abord résisté parce qu’il voulait que son honneur soit rétabli.

Finalement, Hobart répondit à la convocation de Churchill et alla le voir le 13 octobre 1940. Le Premier ministre prit sa mesure et envoya un mémorandum au War Office déclarant : « Je ne suis pas du tout impressionné par les préjugés à son encontre dans certains milieux. Ces préjugés sont souvent liés à des personnes ayant une forte personnalité et une vision originale ».

Hobart, pendant ce temps, n’avait pas perdu de temps avant que Churchill ne le sauve de l’obscurité. Il fit circuler auprès de certains généraux du Corps des chars sa proposition d' »une armée blindée ». Il voulait créer des formations de combat entièrement blindées qui soient agressives et « non liées ou encombrées par des formations d’infanterie ». Hobart envisageait 10 divisions blindées, avec 10 000 chars et un vaste programme d’entraînement, dirigé par un général de char qui aurait le soutien total du Conseil de l’Armée.

Mais sa demande dépassait de loin la capacité industrielle de la Grande-Bretagne en 1940-1941, alors il s’est attelé à une tâche qu’il connaissait bien : construire une unité de chars à partir de rien. En mars 1941, Hobart se retrouva GOC (officier général commandant) de la 11e Division blindée. Il l’a levée et entraînée avec une vigueur et une détermination caractéristiques, bien qu’elle soit perçue comme « impitoyable » dans ses méthodes. Un officier a fait remarquer que la seule façon pour un subordonné de gagner le respect de Hobo était de « résister à ses brimades ». La 11e Division blindée était prête à servir en 1942, mais son commandant fut amèrement déçu d’apprendre qu’il était officiellement trop vieux pour la diriger sur le terrain. Il avait deux ans de plus que Montgomery et deux ans de moins qu’Alanbrooke. Plus tard dans l’année, alors qu’il se remettait d’une maladie, Hobart regarda avec tristesse le départ de la division pour la Tunisie.

Les chars spécialisés de la 79e division blindée

Cette année-là, il a été transféré pour prendre le commandement de ce qui allait devenir la 79e division blindée. Mais en mars 1943, Brooke envisage de dissoudre la division par manque de ressources. Cependant, cela représentait une opportunité de convertir le commandement de Hobart en développant un blindage spécialisé qui pourrait être déployé pour pénétrer les obstacles en béton et en acier de l’ennemi pendant l’assaut allié prévu sur le continent européen. Brooke a donc offert le rôle principal à l’innovateur en matière de blindage. Après avoir pesé l’offre pendant une journée, Hobart a accepté l’invitation du CIGS, demandant qu’en plus de former la division, il soit autorisé à la diriger en action, « ce que vous semblez si désireux de m’empêcher de faire ». La Brooke, normalement triste, a accepté en riant. Ainsi, les CIGS ont assuré la loyauté absolue de Hobo.

Ayant carte blanche pour modeler la 79e division blindée et assembler ses diverses phalanges de bêtes de champ de bataille, Hobo devint une centrale d’énergie créative et de détermination inflexible. L’insigne de la division était un triangle inversé avec une tête de taureau féroce. Hobart commença des expériences fin juillet 1943 avec les chars britanniques Valentine, en utilisant un dispositif de flottaison inventé par Nicholas Straussler. Les techniques de base ont été élaborées au cours de l’année, et un programme allié a été mis au point pour former cinq régiments blindés britanniques et deux régiments canadiens, en plus de trois bataillons de chars américains. Une démonstration en janvier 1944 impressionna le général Dwight D. Eisenhower, le commandant suprême des Alliés, et il ordonna que les chars amphibies DD soient également utilisés pour soutenir les divisions d’assaut américaines sur les plages d’Omaha et d’Utah pendant l’invasion prévue.

Pendant ce temps, constatant que le char Valentine était désormais obsolète, le général Hobart insista pour que les équipements de flottaison soient installés sur le Sherman, alors char de première ligne des unités blindées britanniques et américaines. Mais il fit remarquer à Eisenhower que les installations industrielles limitées alors disponibles ne pouvaient pas produire suffisamment de DD à temps pour l’invasion, qui était prévue pour mai 1944. Un expert britannique en DD se rendit aux Etats-Unis avec un jeu de dessins, et les 100 premiers chars DD de fabrication américaine furent expédiés à Liverpool en six semaines.

Alors que Hobart, sous le sceau du secret, transformait la 79e Division blindée en une force unique et redoutable, son enthousiasme a permis de renvoyer les employés et les unités. Comme chaque problème était découvert au cours d’une longue série d’expériences et d’essais, Hobart a ouvert la voie en cherchant des solutions et en harcelant le War Office et le ministère de l’approvisionnement pour qu’ils répondent à ses exigences. À la fin de 1943, la plupart des problèmes majeurs avaient été résolus, et le plan complexe de l’opération Overlord prenait forme.

Le beau-frère de Hobart, Montgomery, était le champion de la 79e division blindée, et Hobart lui-même assistait à de nombreuses conférences avec des généraux britanniques, américains et canadiens de haut rang, essayant de vendre les diverses bêtes mécaniques de ce que certains appelaient son arche de Noé. Lorsque le général Eisenhower a pris sa décision audacieuse de « partir » pour l’invasion de la Normandie le 6 juin, malgré une prévision météorologique marginale, Hobart était sur place pour l’entendre et offrir ses conseils à Monty, le commandant des forces terrestres.

1 900 Funny Land en Europe

Le général Hobart et ses drôles d’hommes ont été les fers de lance du débarquement historique des Alliés, avec un succès complet obtenu en dépit d’une opposition allemande féroce. Des pénétrations profondes ont été effectuées à l’intérieur des terres, et la division, qui comptait 1 900 véhicules, a roulé vers l’est en direction de Berlin avec le poids de la libération. Des unités de la 79e division poussèrent depuis la Normandie, participèrent au nettoyage de Brest, des ports de la Manche et de l’estuaire de l’Escaut, combattirent dans l’âpre campagne de Reichswald, traversèrent le Rhin et prirent part à la poursuite finale des armées britanniques vers la mer Baltique.

Hobart est toujours au cœur de l’action, se faufilant entre son quartier général, les postes de commandement mobiles de Montgomery et les formations de tête. Parfois, comme autour de Boulogne, il s’impliquait personnellement dans les combats. Inépuisable, Hobart rendait visite à ses troupes avant et après l’action, apprenant d’elles, les encourageant et renvoyant sans remords ceux qui ne répondaient pas à ses critères. Il s’est fait remarquer lorsque certains éléments de la division ont été mis à contribution dans des opérations de type « penny packet ». La dernière utilisation des chars DD dans le nord-ouest de l’Europe a eu lieu le 29 avril 1945, lorsqu’un escadron du Staffordshire Yeomanry a traversé l’Elbe.

La carrière de combat de Hobart, brève mais pleine d’action pendant la Seconde Guerre mondiale, a atteint son apogée le 26 mars 1945, lorsqu’il a traversé le Rhin à bord d’un de ses véhicules amphibies Buffalo, accompagné de Churchill, Alanbrooke, Montgomery et du général Miles « Bimbo » Dempsey, commandant de la Deuxième armée britannique. A cette époque, la 79e division blindée compte 21 000 officiers et hommes et 1 566 véhicules chenillés. Une division blindée normale comptait 14 000 hommes et 350 véhicules de combat blindés.

Armes cruciales sur les plages du jour J

Bien que ses compatriotes aient rejeté l’offre de Hobart’s Funnies, le général Eisenhower a rendu hommage à sa contribution : « Les pertes relativement légères que nous avons subies sur toutes les plages sauf Omaha étaient en grande partie dues au succès des nouveaux engins mécaniques qui ont été utilisés… Il est douteux que les forces d’assaut aient pu s’établir solidement sans l’aide de ces armes ».

Monty écrira plus tard : « La division est composée d’unités et d’équipements qui n’ont pas d’équivalent dans aucune autre armée du monde, et l’utilisation habile de ces équipements nous a permis d’obtenir la surprise dans la bataille tactique.

Sir Basil Liddell Hart, le célèbre théoricien militaire, a décrit les Drôles de Hobart comme la « clé tactique de la victoire », tandis que Nigel Duncan a dit dans son livre sur la division : « Inspirée par son commandant de division, elle a poursuivi son chemin avec une gaieté tempérée par la résolution d’être vaincue sans difficulté, qu’elle soit créée par la nature ou par l’homme ».

La 79e Division blindée a été démantelée à la fin de la guerre. Hobart a pris sa retraite en 1946 et a été nommé commandant de l’Établissement expérimental blindé spécialisé. Il a été fait chevalier, a agi en tant que conseiller militaire de l’Organisation Nuffield, et a cherché – sans succès – à être installé comme professeur d’histoire moderne à l’Université d’Oxford malgré le parrainage de Churchill, Alanbrooke, et Montgomery.

Hobart a également été colonel-commandant du Royal Tank Regiment en 1948-1951 et lieutenant-gouverneur du Royal Chelsea (Veterans) Hospital en 1948-1953. Diagnostiqué d’un cancer en 1955, le héros méconnu du jour J est mort le 19 février 1957, dans un combat acharné jusqu’à la fin.