Le système solaire est le système gravitationnel qui comprend le Soleil et les objets qui l’entourent, directement ou indirectement. Parmi les objets qui orbitent directement autour du Soleil, les huit plus grands sont les planètes, le reste étant des objets beaucoup plus petits, comme les planètes naines et les petits corps du système solaire. Parmi les objets qui orbitent indirectement autour du Soleil, les lunes, deux sont plus grands que la plus petite planète, Mercure.
Le système solaire s’est formé il y a 4,6 milliards d’années à partir de l’effondrement gravitationnel d’un nuage moléculaire interstellaire géant. La grande majorité de la masse du système se trouve dans le Soleil, et la majeure partie de la masse restante se trouve dans Jupiter. Les quatre plus petites planètes intérieures, Mercure, Vénus, Terre et Mars, sont des planètes terrestres, principalement composées de roche et de métal. Les quatre planètes extérieures sont des planètes géantes, beaucoup plus massives que les planètes terrestres. Les deux plus grandes, Jupiter et Saturne, sont des géants gazeux, composés principalement d’hydrogène et d’hélium ; les deux planètes les plus éloignées, Uranus et Neptune, sont des géants de glace, composés principalement de substances ayant des points de fusion relativement élevés comparativement à l’hydrogène et à l’hélium, appelés volatils, comme l’eau, l’ammoniac ou le méthane. Toutes les planètes ont des orbites presque circulaires qui se trouvent dans un disque presque plat appelé écliptique.
Le système solaire contient également des objets plus petits. La ceinture d’astéroïdes, qui se trouve entre les orbites de Mars et de Jupiter, contient surtout des objets composés, comme les planètes terrestres, de roche et de métal. Au-delà de l’orbite de Neptune se trouvent la ceinture de Kuiper et le disque dispersé, qui sont des populations d’objets trans-neptuniens composés principalement de glaces, et au-delà, une population de sédnoïdes récemment découverte. Au sein de ces populations, il y a plusieurs dizaines, voire des dizaines de milliers d’objets assez grands pour qu’ils aient été arrondis par leur propre gravité. Ces objets sont classés dans la catégorie des planètes naines. Les planètes naines identifiées comprennent l’astéroïde Cérès et les objets transneptuniens Pluton et Eris. En plus de ces deux régions, diverses autres populations de petits corps, y compris les comètes, les centaures et les nuages de poussière interplanétaires, voyagent librement entre les régions. Six des planètes, au moins quatre des planètes naines et de nombreux corps plus petits sont en orbite autour de satellites naturels, généralement appelés « lunes » après la Lune. Chacune des planètes extérieures est entourée d’anneaux planétaires de poussière et d’autres petits objets.
Le vent solaire, un flux de particules chargées s’écoulant du Soleil vers l’extérieur, crée une région en forme de bulle dans le milieu interstellaire connu sous le nom d’héliosphère. L’héliopause est le point auquel la pression du vent solaire est égale à la pression opposée du milieu interstellaire ; elle s’étend jusqu’au bord du disque diffusé. Le nuage d’Oort, que l’on croit être la source des comètes à longue période, peut aussi exister à une distance environ mille fois plus grande que l’héliosphère. Le système solaire est situé dans le bras d’Orion, à 26 000 années-lumière.
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