Le stockage du carbone dans le sol n’est pas la solution au changement climatique qu’on pensait, selon la recherche
Photographie : Bullit Marquez/AP
De la fumée noire est émise par une sucrerie de Manille, aux Philippines.
Les scientifiques ont découvert qu’une grande partie du gaz à effet de serre que l’on croyait pouvoir stocker dans le sol restera dans l’atmosphère.
L’espoir qu’une grande quantité de dioxyde de carbone réchauffant la planète puisse être enfouie dans le sol semble tout à fait déplacé, de nouvelles recherches ayant montré que le sol absorbera beaucoup moins de carbone au cours du siècle à venir que prévu.
La datation radiocarbonique des sols, combinée aux modèles précédents d’absorption du carbone, a montré que le potentiel de séquestration du carbone dans la lutte contre le changement climatique a été largement surestimé de 40 %.
Des scientifiques de l’Université de Californie à Irvine (UCI) ont découvert que les modèles utilisés par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) de l’ONU supposent un cycle beaucoup plus rapide du carbone dans les sols que ce n’est le cas actuellement. Les données provenant de 157 échantillons de sol prélevés dans le monde entier montrent que l’âge moyen du carbone du sol est plus de six fois supérieur à ce que l’on pensait auparavant.
Cela signifie qu’il faudra des centaines, voire des milliers d’années pour que les sols absorbent de grandes quantités du CO2 supplémentaire rejeté dans l’atmosphère par l’activité humaine – beaucoup trop longtemps pour que l’on puisse compter sur eux comme moyen d’aider le monde à éviter un réchauffement climatique dangereux en ce siècle.
« Une quantité substantielle du gaz à effet de serre que nous pensions être absorbé et stocké dans le sol va en fait rester dans l’atmosphère « , a déclaré Steven Allison, co-auteur de l’étude et professeur agrégé d’écologie et de biologie de l’évolution et de science du système terrestre à l’UCI.
Le sol est le plus grand réservoir terrestre de carbone sur Terre, absorbant le carbone des arbres et de la végétation qui meurent et se décomposent. Le GIEC a calculé que si la déforestation massive des derniers siècles était complètement inversée, environ 40 parties par million (ppm) de CO2, par rapport aux niveaux actuels de 400 ppm, pourraient être éliminées de l’atmosphère. D’autres études ont montré que de grandes quantités de carbone pourraient être absorbées par des changements dans les pratiques agricoles.
Mais les travaux de l’Université de Californie, publiés dans la revue Science, sont allés au-delà des modèles pour dater explicitement les radiocarbones, l’un des deux isotopes du carbone.
« Il faudra beaucoup de temps pour que le sol absorbe le carbone, il y a un décalage dans le temps en termes de changement climatique « , a déclaré Yujie He, chercheur postdoctoral de l’UCI et auteur principal de l’étude. « Le sol sera un grand puits de carbone, mais il ne sera pas présent au siècle prochain. »
Les nations sont convenues de limiter l’augmentation de la température mondiale à 2°C par rapport à l’époque préindustrielle, afin d’éviter un changement dangereux du climat qui entraînera davantage de vagues de chaleur, des conditions météorologiques extrêmes et une élévation ruineuse du niveau de la mer à mesure que les glaciers fondent et que l’eau de mer s’étend.
Une aspiration internationale à plafonner la hausse à 1,5C, considérée comme cruciale pour la viabilité des nations de faible altitude, semble déjà hors de portée. Pour l’instant, des technologies non encore développées, telles que la géo-ingénierie des paysages, le captage du carbone dans les centrales électriques ou l’élimination directe du CO2 dans l’atmosphère, peuvent être nécessaires même si les émissions sont radicalement réduites.
Mais la perspective d’adapter les sols pour qu’ils absorbent plus de carbone est « improbable », surtout à court terme, selon lui. « Je ne pense pas que nous puissions accroître cette capacité d’absorption, alors nous pourrions vouloir prendre des mesures plus proactives pour atténuer les changements climatiques, comme la réduction des émissions de combustibles fossiles, par exemple « , a-t-elle dit.
Alors que la crise s’intensifie…
David Schmidt
