Chine : Des fœtus se développant dans un utérus artificiel

Les parents du futur se réjouissent ! Des scientifiques chinois ont mis au point une nounou IA qui, selon eux, pourrait un jour s’occuper de fœtus humains dans un laboratoire.

Selon le South China Morning Post, des chercheurs de Suzhou, en Chine, affirment avoir créé un système capable de surveiller et de prendre soin d’embryons qui se transforment en fœtus tout en se développant dans un utérus artificiel.

La nounou robotique s’occuperait déjà d’un certain nombre d’embryons d’animaux. L’expérimentation sur les embryons humains reste toutefois interdite par le droit international, comme le rappelle le journal.

L’équipe a publié ses conclusions dans le Journal of Biomedical Engineering le mois dernier. Dans cet article, ils détaillent un « système de surveillance en ligne » conçu pour la « culture à long terme d’embryons ».

Ce système pourrait théoriquement permettre aux parents de faire grandir un bébé en laboratoire, éliminant ainsi la nécessité pour un humain de porter un enfant. Les chercheurs vont jusqu’à affirmer que ce système serait plus sûr que la procréation traditionnelle.

Toutefois, au-delà de ces affirmations, il n’est pas certain que le système puisse réellement amener un embryon, de souris ou autre, à terme.

Dans sa forme actuelle, l’utérus artificiel est un conteneur qui fait pousser un certain nombre d’embryons de souris dans une rangée de cubes remplis de fluides nutritifs, selon le document.

La nounou IA serait capable de surveiller les embryons, de détecter les changements et d’ajuster leur environnement artificiel en conséquence. Elle peut même alerter un technicien si un embryon présente un défaut ou meurt.

Cette technologie n’en est encore qu’à ses débuts, mais la crise démographique imminente en Chine ne fait qu’accélérer son développement.

« Je ne pense pas que la technologie soit un problème », a déclaré au SCMP un chercheur anonyme du Capital Institute of Pediatrics de Pékin, ajoutant que la technologie risquait de transformer les hôpitaux en usines à fabriquer des bébés, et qu’aucun hôpital « ne voudrait assumer cette responsabilité ».

Il s’agit d’une question éthique fascinante qui émerge d’un élément technologique tout aussi fascinant. Si elle est un jour réalisée, elle pourrait certainement aider les couples qui luttent pour avoir des enfants à devenir enfin parents – mais nous devons également nous méfier des implications éthiques considérables d’un tel système.

Un utérus artificiel dans lequel les fœtus peuvent grandir en toute sécurité, et une nounou robotisée pour les surveiller et en prendre soin.

Tout cela est possible, affirment des scientifiques chinois, dans ce qui pourrait être une percée pour l’avenir de la procréation dans un pays qui connaît son taux de natalité le plus bas depuis des décennies.

À condition que la loi autorise l’utilisation de cette technologie.

Les chercheurs de Suzhou, dans la province chinoise du Jiangsu (est), affirment avoir mis au point un système d’intelligence artificielle capable de surveiller et de prendre soin des embryons qui se transforment en fœtus dans un utérus artificiel.

Cette nounou IA s’occupe pour l’instant d’un grand nombre d’embryons d’animaux, indiquent-ils dans leurs conclusions publiées le mois dernier dans le Journal of Biomedical Engineering, revue nationale à comité de lecture.

Mais la même technologie pourrait contribuer à résoudre certains problèmes majeurs de reproduction chez l’homme, selon l’article.

L’utérus artificiel, ou « dispositif de culture d’embryons à long terme », est un récipient dans lequel ils font croître des embryons de souris dans une rangée de cubes remplis de fluides nutritifs, explique l’équipe dirigée par le professeur Sun Haixuan à l’Institut d’ingénierie et de technologie biomédicales de Suzhou, une filiale de l’Académie chinoise des sciences.

Auparavant, le processus de développement de chaque embryon devait être observé, documenté et ajusté manuellement – une tâche à forte intensité de main-d’œuvre qui devenait insoutenable à mesure que l’échelle de la recherche augmentait.

Selon le document de recherche, le système robotique ou « nounou » désormais créé peut surveiller les embryons avec un niveau de détail sans précédent, tout en se déplaçant le long de la ligne 24 heures sur 24.

La technologie de l’intelligence artificielle aide la machine à détecter les plus petits signes de changement sur les embryons et à ajuster avec précision les apports de dioxyde de carbone, de nutrition et d’environnement.

Le système peut même classer les embryons en fonction de leur santé et de leur potentiel de développement. Lorsqu’un embryon présente un défaut majeur ou meurt, la machine alerte un technicien pour qu’il le retire du réceptacle semblable à un utérus.

Les lois internationales actuelles interdisent les études expérimentales sur les embryons humains au-delà de deux semaines de développement.

Cependant, la recherche sur les stades ultérieurs est importante car « il existe encore de nombreux mystères non résolus concernant la physiologie du développement embryonnaire humain typique », déclarent Sun et ses collègues dans leur article.

Cette technologie permettrait « non seulement de mieux comprendre l’origine de la vie et le développement embryonnaire de l’homme, mais aussi de fournir une base théorique pour résoudre les anomalies congénitales et d’autres problèmes majeurs de santé reproductive », ajoutent-ils.

Ces travaux interviennent alors que la Chine est confrontée à une forte baisse du taux de natalité, le nombre de nouveau-nés ayant été pratiquement divisé par deux au cours des cinq années écoulées depuis 2016. La croissance nette de la population l’année dernière a été la plus faible depuis six décennies, selon le Bureau national des statistiques.

Les enquêtes montrent que les jeunes femmes chinoises rejettent de plus en plus les priorités traditionnelles du mariage et des enfants, malgré l’assouplissement drastique de la politique chinoise de l’enfant unique et d’autres incitations de l’État.

En fait, les faibles taux de natalité sont une préoccupation mondiale, en particulier pour les sociétés développées. Lorsque le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a lancé une discussion sur les médias sociaux à propos de « l’effondrement de la population » il y a deux semaines, certains gourous de la technologie ont proposé un utérus fabriqué en laboratoire comme la meilleure solution, car il réduirait la douleur, les risques et le coût de la procréation pour une femme et sa carrière.

Même sur l’internet chinois et les plateformes de médias sociaux, les discussions se multiplient sur la technologie de l’utérus artificiel et sur la possibilité de l’utiliser pour inverser la tendance démographique.

Les chercheurs de Suzhou affirment que leur robot-nounou est capable d’identifier et de suivre les embryons et de prendre des images ultra nettes de profondeur variable en passant rapidement d’un objectif à l’autre. La technologie de l’IA permet également à la machine de détecter et d’apprendre de nouveaux phénomènes qui peuvent rester invisibles ou négligés par les humains, ce qui pourrait accélérer « l’optimisation et l’itération de la technologie de culture embryonnaire à long terme in-vitro », expliquent Sun et ses collègues dans leur article.

La technologie de l’utérus artificiel n’est pas nouvelle et s’est développée rapidement ces dernières années.
En 2019, une équipe de recherche de l’Institut de zoologie de Pékin a amené un œuf de singe fécondé au stade de la formation d’organes dans un utérus synthétique, la première fois qu’un embryon de primate était allé aussi loin en dehors du corps de la mère.

La même année, des scientifiques des Pays-Bas ont déclaré à la BBC qu’ils étaient à dix ans de la construction d’un utérus artificiel pour sauver les bébés prématurés.

Une autre équipe en Israël a amené un lot de plus de 100 embryons de souris au stade de fœtus à moitié développé en mars de l’année dernière.

« Je ne pense pas que la technologie soit un problème », a déclaré un chercheur de l’Institut de pédiatrie de la capitale, à Pékin.

Le problème serait celui des défis juridiques et éthiques en Chine et au-delà, a déclaré le chercheur qui a demandé à ne pas être nommé en raison de la sensibilité de la question.

La loi interdit la maternité de substitution en Chine. La technologie de l’utérus artificiel permettrait à un hôpital de devenir un parent de substitution. « Je ne pense pas qu’un hôpital veuille assumer cette responsabilité », a déclaré le chercheur.

La production massive de bébés dans une usine d’utérus artificiels pourrait contribuer à maintenir la population dans un pays où les citoyens n’ont pas envie d’avoir des enfants. Mais quelles pourraient être les implications sociales ou psychologiques ?

« Si tout le monde naît de cette façon, c’est juste. Mais si certains enfants sont mis au monde par les parents, et d’autres par le gouvernement, il y aura un gros problème. »