La supergéante Bételgeuse va exploser en supernova

La supergéante rouge Bételgeuse, l’étoile emblématique d’Orion, a récemment montré des signes de variations de luminosité inhabituelles. L’augmentation de sa luminosité a conduit à une réévaluation de son modèle de variabilité. Selon l’équipe d’astronomes, Bételgeuse n’est pas seulement dans une phase de combustion de carbone, mais touche également à sa fin. Cela suggère que l’étoile traverse actuellement les phases restantes de son existence et pourrait exploser en supernova à tout moment de la vie de quiconque lit cet article.

Bételgeuse est sans aucun doute destinée à devenir une supernova, rivalisant avec la pleine lune en luminosité. La controverse, cependant, concerne le moment de l’événement. Selon l’opinion générale, Bételgeuse ne devrait pas exploser d’ici 100 000 ans, et même selon certaines données, elle n’explosera pas d’ici 1 million d’années. Cependant, une pré-impression d’un article soumis à la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society pour examen par les pairs suggère une conclusion différente. Le Dr Hideyuki Saio de l’Université de Tohoku et ses co-auteurs montrent que Bételgeuse non seulement brûle du carbone, mais commence à l’épuiser. La vie de toutes les étoiles commence par la fusion d’atomes d’hydrogène en hélium, un processus qui se poursuit pendant la majeure partie de leur existence. Lorsque l’hydrogène dans leurs noyaux est épuisé, ils commencent à convertir l’hélium en carbone, qui à son tour est converti en néon, sodium et magnésium. Ce processus est appelé « combustion du carbone », bien qu’il n’ait rien à voir avec la combustion chimique.

Une explosion de supernova ne se produit qu’après des cycles successifs de fusion du néon, de l’oxygène et du silicium. Par conséquent, afin d’estimer combien de temps il reste jusqu’à l’explosion de Bételgeuse, nous devons connaître sa phase actuelle.

Bételgeuse, comme d’autres étoiles en fin de vie, vibre, provoquant des changements dans sa taille et sa luminosité. Des cycles réguliers de 185 jours, 230 jours, 420 jours et 2 200 jours ont été observés, entre autres variations imprévisibles. Le fort affaiblissement en 2019-2020 a été en partie causé par des poussées de poussière, mais aussi par la survenue simultanée de plusieurs creux de cycle. Le papier de recherche est basé sur l’identification des modes fondamentaux radiaux (RFM), dont la période est intrinsèquement liée au rayon d’une étoile. Comme le disent les auteurs, si le RFM correspond à une période de 2 200 jours plutôt qu’à une période de 420 jours, alors Bételgeuse doit être plus grande qu’on ne le pensait. Cette taille pour une étoile de cette masse (peut-être 1 300 fois le rayon du Soleil) suggère que sa phase de combustion du carbone touche à sa fin.

Une fois la phase de combustion du carbone terminée, il ne reste que quelques décennies avant la fin de la vie d’une étoile. Les auteurs disent qu’il est impossible de dire avec certitude à quelle distance se trouve Bételgeuse de la fin de sa phase de fusion du carbone, mais ils pensent que le temps restant pourrait ne pas être très long. Les supernovae peuvent causer des dommages importants aux planètes à proximité de la galaxie et sont considérées comme responsables des événements d’extinction passés. Mais même les estimations les plus proches suggèrent que Bételgeuse devrait être suffisamment éloignée pour ne pas nuire à la Terre, et pourtant j’ai la vision principale de ce qui pourrait être la première supernova galactique observée depuis 1604. devrait nous la donner.

David SCHMIDT