La  » grande étendue de déchets du Pacifique  »
prend de l’ampleur, 87 000 tonnes de plastique

Le contenu de l’estomac d’une tortue de mer, selon la Ocean Cleanup Foundation, qui finance la recherche sur les débris plastiques trouvés dans le Pacifique.

Dans l’océan Pacifique, entre la Californie et Hawaï, à des centaines de kilomètres de toute grande ville, des bouteilles en plastique, des jouets pour enfants, des appareils électroniques cassés, des filets de pêche abandonnés et des millions d’autres débris flottent dans l’eau – au moins 87 000 tonnes, selon des chercheurs jeudi.

Ces dernières années, ce désordre notoire est devenu connu sous le nom de Great Pacific Garbage Patch, un cimetière océanique tourbillonnant où les objets quotidiens se déposent par les courants. Les plastiques finissent par se désintégrer en minuscules particules qui sont souvent mangées par les poissons et peuvent finalement entrer dans notre chaîne alimentaire.

Les chercheurs ont dit que les moustiquaires représentaient une proportion surprenante des déchets qu’ils ont identifiés.

Une étude publiée jeudi dans la revue Scientific Reports quantifie l’ampleur de ce que l’on appelle la plaque à ordures : Il est quatre à 16 fois plus grand qu’on ne le pensait auparavant, occupant une superficie environ quatre fois plus grande que celle de la Californie et comprenant environ 1,8 trillion de déchets. Alors qu’on croyait autrefois que le timbre ressemblait davantage à une soupe de microplastiques presque invisibles, les scientifiques pensent maintenant que la plus grande partie des déchets est constituée de gros morceaux. Et, disent-ils, elle croît « exponentiellement ».

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« C’est tout simplement alarmant, parce que vous êtes si loin du continent « , a déclaré Laurent Lebreton, auteur principal de l’étude et océanographe à la Ocean Cleanup Foundation, une organisation à but non lucratif qui met au point des systèmes pour enlever les déchets marins et qui a financé l’étude. « Il n’y a personne et vous voyez encore ces objets communs, comme des caisses et des bouteilles. »

Un seul mot : plastique

Dans le cadre de l’étude, les chercheurs ont trié le plastique par taille pour commencer à comprendre comment le matériau se décompose en mer.

À la fin de l’été 2015, M. Lebreton et ses collègues ont mesuré la quantité de débris de plastique dans l’îlot en le chalutant avec des filets et en le survolant pour prendre des photographies aériennes. Bien qu’ils aient aussi trouvé du verre, du caoutchouc et du bois, 99,9 % de ce que les chercheurs ont retiré de l’océan était du plastique.

Ils ont également récupéré un nombre impressionnant de filets de pêche en plastique abandonnés, a dit M. Lebreton. Ces « filets fantômes » représentaient près de la moitié du poids total des débris. (Une explication est la proximité des lieux de pêche, une autre est que le matériel de pêche est conçu pour être résilient en mer et reste intact plus longtemps que les autres objets).

« Nous avons trouvé quelques objets inattendus, a dit M. Lebreton. « Parmi eux se trouvaient des jouets en plastique, ce que j’ai trouvé vraiment triste, car certains d’entre eux peuvent provenir du tsunami au Japon « , a-t-il ajouté, faisant référence à la catastrophe de 2011 qui a envoyé des millions de tonnes de débris dans l’océan.

Un Game Boy, une caisse et un casque de protection, trouvés dans l’océan pendant le travail.

Les chercheurs ont également trouvé une housse de Game Boy datant des années 90, des casques de chantier et un siège de toilette, ainsi qu’un certain nombre d’objets portant des inscriptions japonaises et chinoises. D’autres objets, a dit M. Lebreton, avaient « de petites marques de morsure de poisson ».

Certaines tortues de mer capturées près de la parcelle mangeaient tellement de plastique qu’elles représentaient environ les trois quarts de leur régime alimentaire, selon la fondation.

La poubelle n’est pas exactement un « patch ».

Après sa découverte à la fin des années 90, la Grande plaque à ordures du Pacifique a pris dans l’imaginaire populaire l’aspect d’une île ou même d’un septième continent fait de déchets. Ce mythe a été démystifié, et le patch est devenu compris comme une région qui ressemblait au reste de l’océan à l’œil nu, mais qui était polluée par de minuscules microplastiques.

Cependant, la nouvelle étude indique que les microplastiques, bien qu’ils constituent toujours un problème, ne représentent que 8 % de la masse du timbre. Jusqu’à présent, la plus grande partie de l’échantillonnage se faisait à l’aide d’un chalut océanique conçu pour recueillir de petites particules et, par conséquent, M. Lebreton a sous-estimé le nombre de gros débris flottant dans la mer, comme des bouteilles, des bouées et des filets de pêche.

« La majeure partie de la masse est en fait constituée de gros débris, prêts à se décomposer en microplastique « , a déclaré M. Lebreton.

Pourtant, « ce n’est pas une île », a dit M. Lebreton. « C’est très dispersé. » (Un modèle visuel, cependant, montre comment les débris sont condensés dans une zone de l’océan.)