Un télescope pour détecter les astéroïdes qui menacent la Terre

La NASA va construire un télescope pour détecter les astéroïdes qui menacent la Terre

La NASA va de l’avant avec son projet de lancer un télescope infrarouge qui pourrait détecter des astéroïdes sur une trajectoire de collision avec la Terre. Son lancement pourrait avoir lieu au milieu de la prochaine décennie, a déclaré aujourd’hui Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour la science à Washington, D.C., lors d’une réunion d’un groupe consultatif d’agence.

La mission de surveillance des objets géocroiseurs, qui coûtera de 500 à 600 millions de dollars, découle de plans de longue haleine pour la caméra d’objets géocroiseurs (NEOCam), proposée pour la première fois par le Jet Propulsion Lab (JPL) de la NASA à Pasadena en Californie, il y a presque 15 ans. Une telle portée est essentielle pour satisfaire à l’exigence du Congrès selon laquelle la NASA doit détecter 90 % de tous les astéroïdes et comètes potentiellement dangereux d’au moins 140 mètres de diamètre d’ici la fin 2020. Le télescope portera probablement un nom différent, mais la mission est la même, explique Mark Sykes, PDG du Planetary Science Institute de Tucson, en Arizona, et membre de l’équipe scientifique du NEOCam. « Il n’y a pas de vaisseau spatial indépendant ou nouveau, ni de conception opérationnelle. Cette mission est NEOCam. »

Bien que la NASA ne respectera pas l’échéance fixée par le Congrès – qui n’était pas liée à un financement -, la combinaison d’un télescope infrarouge et du Grand télescope synoptique, une installation au sol en construction au Chili, permettra de réaliser ce projet, ont déclaré les Académies nationales des sciences, du génie et de la médecine à Washington, D.C., dans un rapport cet été. Un télescope fonctionnant dans le spectre infrarouge est essentiel, disent les chercheurs, car la dernière décennie a montré que les astéroïdes sombres, qui sont presque invisibles à la lumière visible mais se distinguent dans l’infrarouge, sont plus abondants qu’on ne l’avait cru. « Il y a beaucoup d’astéroïdes vraiment sombres dans le monde « , dit Jay Melosh, un scientifique planétaire de l’Université Purdue à West Lafayette, en Indiana, et auteur du rapport. « Ce qui rend le système infrarouge nécessaire. »

Toutefois, la construction du télescope infrarouge pourrait nécessiter une augmentation du budget annuel de 150 millions de dollars de la NASA pour la défense planétaire. La plus grande partie de cet argent va maintenant à la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) construite par le laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland. L’EICC, dont le lancement est prévu pour 2021, vise à vérifier s’il est possible de dévier la trajectoire d’un astéroïde. Il n’est pas certain que les responsables du Congrès suivront l’exemple de la NASA et financeront également le nouveau télescope infrarouge.

C’est peut-être la première fois que la NASA propose une proposition de mission élaborée par un groupe externe pour l’un de ses programmes scientifiques concurrentiels et qu’elle propose de l’exécuter à l’interne, dit M. Sykes. Cette initiative pourrait remanier le rôle d’Amy Mainzer, astronome à l’Université de l’Arizona à Tucson, qui dirige NEOCam depuis sa création, et de son équipe scientifique. M. Mainzer, qui est récemment passé du JPL au laboratoire lunaire et planétaire de l’université, aurait été le chercheur principal de la mission.

« J’entends[les nouvelles d’aujourd’hui] en même temps que tout le monde « , dit Mainzer, qui siège au Comité consultatif scientifique planétaire de la NASA, qui se réunit aujourd’hui à Washington, D.C.  » Il semble que la NASA s’intéresse à cette question, ce qui me paraît très intéressant. … C’est un problème qui mérite d’être résolu. » Le rôle qu’elle et son université joueront n’est toutefois pas encore défini.

Au cours des 15 dernières années, avec l’appui de la NASA, l’équipe de Mainzer a perfectionné l’électronique et les capteurs qui alimenteront le télescope. Contrairement à un télescope infrarouge précédent, le WISE (Widefield Infrared Survey Explorer), les capteurs NEOCam pourront fonctionner sans réfrigération active lorsqu’ils seront stationnés à L1, un point de vue stable et équilibré entre la gravité de la Terre et celle du soleil. Les ingénieurs, quant à eux, ont considérablement réduit les « courants noirs » de ses détecteurs, un bruit parasite qui se produit lorsque les détecteurs sont utilisés même dans le noir complet.

Tout le monde n’a pas été fan des plans de NEOCam. Nathan Myhrvold, un technologue milliardaire et ancien directeur de la technologie de Microsoft à Bellevue, Washington, a critiqué les statistiques utilisées par Mainzer et d’autres pour générer les diamètres des astéroïdes à partir des observations de l’instrument WISE, entre autres. Le mandat du Congrès, adopté en 2005, que NEOCam a été conçu pour résoudre, semble lui aussi de moins en moins pertinent. Un changement est que les chercheurs pensent maintenant que les astéroïdes de moins de 140 mètres de diamètre représentent également des menaces potentiellement graves pour la Terre, en partie parce qu’ils pourraient générer des tsunamis dévastateurs. « L’objectif tel que défini[par le Congrès] ne représente aucune sorte de seuil qui équivaut au succès si vous l’atteignez contre l’échec si vous ne l’atteignez pas « , dit Alan Harris, un scientifique planétaire à MoreData à La Canada, Californie. « C’est juste un point de repère aléatoire sur le terrain de jeu. »

La décision de la NASA de poursuivre le télescope vient après un épisode embarrassant cet été, rapporté plus tôt ce mois-ci par BuzzFeed. L’agence et les télescopes au sol n’ont pas réussi à identifier, jusqu’à la dernière minute, un astéroïde de la taille d’un terrain de football, nommé 2019 OK, qui se déplaçait lentement et passait à seulement 65 000 kilomètres de la Terre. Il n’est pas clair si NEOCam aurait détecté cet astéroïde, mais on s’attend à ce qu’il étudie également les astéroïdes sous le seuil de 140 mètres.

C’est une bonne décision de la NASA de retirer le télescope de son portefeuille de financement scientifique, ajoute M. Harris. Les scientifiques planétaires ont douté que NEOCam puisse donner lieu à de nouvelles recherches importantes, une suspicion qui l’a probablement fait dérailler lors de concours antérieurs. Toutefois, cela ne rend pas l’obtention de ces données moins utile pour la société, dit M. Melosh. « C’est quelque chose que nous devons vraiment faire « , dit-il. « Ce n’est peut-être pas la meilleure science, mais il y a plus dans la vie que la connaissance scientifique. »