L’évolution du racisme
En juin, alors que les manifestations de Black Lives Matter battaient leur plein après la mort de George Floyd aux mains de la police de Minneapolis, une définition du dictionnaire a fait la une des journaux. La définition qui a attiré tant d’attention est celle que Merriam-Webster a donnée pour le mot racisme. La nouvelle était que l’éditeur du dictionnaire allait réviser son entrée pour le terme après avoir entendu un jeune activiste noir du Missouri, Kennedy Mitchum.
Mitchum avait contacté Merriam-Webster parce qu’elle n’était pas satisfaite de ce qu’elle avait trouvé en cherchant le mot « racisme » sur le portail en ligne du dictionnaire. La première définition donnée au racisme était « la croyance que la race est le principal déterminant des traits et des capacités de l’homme et que les différences raciales produisent une supériorité inhérente à une race particulière ». Comme elle l’a déclaré à CNN à l’époque, « la façon dont le racisme se manifeste dans la vie réelle n’est pas seulement un préjugé. C’est le racisme systémique qui se produit pour beaucoup de Noirs américains ».
L’idée que le racisme pourrait être systémique, et pas seulement une question de préjugés personnels, a en fait été véhiculée dans la deuxième définition donnée par Merriam-Webster : « une doctrine ou un programme politique basé sur l’hypothèse du racisme et conçu pour en appliquer les principes » ou « un système politique ou social fondé sur le racisme ». Néanmoins, comme l’a expliqué Peter Sokolowski, rédacteur en chef de Merriam-Webster, « l’idée d’une structure de pouvoir asymétrique » pouvait être exprimée plus clairement, et l’entrée a donc été revue pour mettre ce sens en évidence.
Maintenant, l’entrée révisée pour le racisme est enfin arrivée, incluse dans la mise à jour en ligne publiée hier par Merriam-Webster. Comme promis, l’entrée souligne certaines nuances, bien que la révision ne soit pas une réécriture complète. Comme auparavant, la première définition donnée concerne les croyances et les attitudes personnelles. Mais la deuxième définition révisée – « l’oppression systémique d’un groupe racial au profit d’un autre groupe, en particulier la suprématie blanche » – met mieux en évidence ce que Mitchum recherchait. De plus, l’entrée est maintenant enrichie de citations illustratives d’auteurs tels qu’Angela Y. Davis, bell hooks, Mariana Calvo, et Imani Perry, et de l’activiste Bree Newsome.
Lorsque l’appel de Mitchum au Merriam-Webster a fait l’objet d’une couverture médiatique en juin, de nombreux commentateurs ont décrit l’histoire dans ses grandes lignes comme « le dictionnaire se réveille ». Selon le point de vue politique, cela peut être considéré comme une étape louable sur la voie des Lumières progressives ou comme une capitulation devant les forces du politiquement correct. Mais un examen plus approfondi de la façon dont la définition du racisme de Merriam-Webster a évolué au fil du temps révèle un récit beaucoup plus complexe.
Le racisme et le raciste sont des ajouts étonnamment récents au lexique anglais. Vous ne trouverez pas ces mots dans les écrits de Frederick Douglass, Harriet Beecher Stowe ou Abraham Lincoln. Bien que l’Oxford English Dictionary date actuellement le racisme en anglais de 1903 et le racist de 1919, ces termes étaient encore rarement utilisés dans les premières décennies du XXe siècle. La pionnière des droits civils et journaliste Ida B. Wells, par exemple, a plutôt utilisé des expressions comme « haine raciale » et « préjugés raciaux » dans ses mémoires, « Crusade for Justice », qu’elle a commencé à écrire en 1928 mais qu’elle a laissé inachevé à sa mort trois ans plus tard.
Lorsque Merriam-Webster a publié la deuxième édition de son New International Dictionary, en 1934, le racisme était introuvable. Les éditeurs ont inclus un autre terme apparenté, plus populaire à l’époque : le racisme, défini comme « les caractéristiques, tendances, préjugés raciaux ou autres, notamment la haine raciale ». Mais le racisme n’était pas encore sur le radar des lexicographes diligents qui travaillaient au bureau de Merriam-Webster à Springfield, dans le Massachusetts.
Et si l’entrée de Merriam-Webster pour le racisme avait sans aucun doute besoin d’être modifiée lorsque Kennedy Mitchum l’a appelée de façon appropriée au début de l’été, les efforts du dictionnaire pour s’attaquer au terme, depuis que Egan a remarqué pour la première fois qu’il avait besoin d’être défini, valent la peine d’être pris en considération. Par exemple, lorsque l’entrée « racisme » est arrivée à échéance pour une révision dans la troisième édition du New International en 1961, le rédacteur en chef Philip B. Gove et son équipe ont déterminé que le racisme, qui n’était alors plus aussi associé à l’idéologie nazie, se référait principalement aux croyances personnelles sur la supériorité raciale. Mais ils ont laissé place à un second sens permettant au racisme de se rapporter également à des forces institutionnelles ancrant le sectarisme implicite plus largement dans la société. Et un troisième sens numéroté le définissait plus succinctement comme « préjugé racial ou discrimination raciale ». En fait, c’est cette définition de 1961 que Mitchum aurait vue lorsqu’elle a consulté le dictionnaire en ligne de Merriam-Webster en juin.
L’héritage des éditions précédentes signifiait que l’entrée était interprétée de manière si large qu’elle ne semblait pas particulièrement applicable au racisme systémique tel que vécu par les Noirs américains. L’élaboration de la sémantique du mot a toujours été un exercice d’équilibre entre ce que des spécialistes de la race comme Camara Phyllis Jones ont identifié comme racisme « institutionnalisé » d’une part, et racisme « personnellement médiatisé » ou « internalisé » d’autre part. Avec le côté institutionnalisé du racisme qui apparaît dans le discours actuel, les dictionnaires doivent refléter ce changement d’accent. Les définitions ne sont jamais gravées dans le marbre, et les rebondissements de la définition du racisme illustrent comment les significations de ces termes litigieux sont toujours sujettes à réévaluation et à contestation.
D.S.