Découverte d’une seconde terre dans la zone habitable du système TOI 700

Depuis la découverte de la première exoplanète en 1992, les scientifiques ont identifié des milliers de planètes en dehors de notre système solaire. Certaines de ces exoplanètes se trouvent dans la zone habitable, c’est-à-dire a une certaine distance de l’étoile, où de l’eau liquide peut être présente à leur surface. C’est une condition clé pour l’origine de la vie telle que nous la connaissons, car l’eau est nécessaire à la plupart des processus biologiques. Le but du est de trouver une exoplanète qui soit à la fois dans la zone habitable et terrestre en taille et composition.

Vue d’artiste de l’exoplanète TOI 700 e, avec en fond TOI 700 d. Les deux exoplanètes sont situées dans la zone habitable de leur étoile.

C’est dans cette perspective qu’une équipe de scientifiques de la NASA a annoncé la découverte d’une nouvelle exoplanète potentiellement habitable, appelée TOI 700 e. Cette exoplanète se trouve à environ 100 années-lumière dans la constellation de la Dorade, et fait 95% de la taille de la Terre. Les données recueillies suggèrent que sa surface est probablement rocheuse, comme celle de notre planète.

TOI 700 e se trouve dans le même système que trois autres exoplanètes également identifiées par la mission TESS: TOI 700 b, TOI 700 c, et TOI 700 d. Cette dernière avait particulièrement retenu l’attention en janvier 2020 en raison de sa situation également dans la zone habitable de son étoile. Il est ainsi possible que les conditions pour l’émergence de la vie puissent exister sur ces deux planètes, situés dans le même système.

Il est intéressant de noter que TOI 700 e orbite autour de son étoile en 28 jours, comparativement à 365 jours pour la Terre autour du Soleil. Cela signifie que l’année sur TOI 700 e est 13 fois plus courte que sur Terre. Cela a des conséquences sur la répartition des saisons et sur la durée des jours et des nuits, mais il est possible que des organismes adaptés puissent s’y être développés.

Les scientifiques de la NASA soulignent que le système TOI 700 est l’un des rares systèmes avec plusieurs planètes en zones habitables connus à ce jour. Cette découverte est donc d’une importance considérable pour l’étude des exoplanètes et pour l’hypothèse de l’existence d’autres formes de vie dans l’univers. Il est maintenant possible d’entamer des observations supplémentaires pour en savoir plus sur ces exoplanètes et pour déterminer si les conditions favorables à la vie y existent réellement.

La recherche de vie extraterrestre autour des naines rouges
Les naines rouges sont des étoiles très particulières, qui présentent des caractéristiques intéressantes. Bien qu’elles soient de petite taille et de faible luminosité, elles sont très abondantes dans notre galaxie, représentant environ 80% de toutes les étoiles. Ces étoiles ont également une durée de vie très longue, de plusieurs dizaines de milliards d’années, soit plusieurs fois la durée de vie de notre Soleil.
La température de surface d’une naine rouge est généralement de l’ordre de 3000 à 4000 degrés kelvins, ce qui est beaucoup moins important que celle des étoiles comme le Soleil (environ 6000 degrés kelvins). Cela signifie que les planètes en orbite autour d’une naine rouge ont besoin d’être moins éloignées de leur étoile pour maintenir de l’eau liquide à leur surface.

Les naines rouges et leur zone habitable sont un sujet d’étude passionnant pour les chercheurs en astrobiologie, car elles offrent la possibilité d’une durée de vie bien plus longue pour les planètes en orbite, et donc la possibilité pour des formes de vie d’émerger et de se développer sur ces planètes pendant des périodes beaucoup plus importantes. Cependant, il est nécessaire de noter que la vie sur une exoplanète en orbite autour d’une naine rouge pourrait être très différente de celle sur Terre en raison des conditions environnementales différentes. Les organismes qui pourraient exister sur ces exoplanètes devraient être adaptés à la luminosité de leur étoile hôte.