George Stinney Jr. n’avait que 14 ans lorsqu’il a été exécuté en Caroline du Sud en 1944. Il a fallu 10 minutes pour le condamner et 70 ans pour le disculper.

La plus jeune personne aux États-Unis à avoir été mise à mort sur une chaise électrique était un Afro-Américain de 14 ans nommé George Stinney Jr. Il a été exécuté dans le Grand Sud en 1944, au milieu de l’ère Jim Crow. .

George Stinney Jr. vivait dans la ville industrielle ségrégée d’Alcolu, en Caroline du Sud, où les Blancs et les Noirs étaient séparés par des voies ferrées. La famille de Stinney vivait dans une humble maison de compagnie – jusqu’à ce qu’elle soit forcée de partir lorsque le jeune garçon a été accusé d’avoir tué deux filles blanches.

Le meurtre de Betty June Binnicker et Mary Emma Thames

En mars 1944, Betty June Binnicker, 11 ans, et Mary Emma Thames, 7 ans, faisaient du vélo à Alcolu à la recherche de fleurs. Lorsqu’ils ont vu Stinney et sa jeune sœur Aime pendant leur voyage, ils se sont arrêtés et ont demandé s’ils savaient où trouver des maypops, le fruit jaune comestible des passiflores.

Ce serait la dernière fois que les filles ont été vues vivantes.

Binnicker et Thames, qui étaient blancs, ne sont jamais rentrés chez eux ce jour-là. Leur disparition a incité des centaines d’habitants d’Alcolu, dont le père de Stinney, à se rassembler et à rechercher les filles disparues. Ce n’est que le lendemain que leurs cadavres ont été découverts dans un fossé détrempé.

Lorsque le Dr Asbury Cecil Bozard a examiné leurs corps, il n’y avait aucun signe clair de lutte, mais les deux filles avaient rencontré des morts violentes impliquant de multiples blessures à la tête.

Thames avait un trou traversant son front dans son crâne, ainsi qu’une coupure de deux pouces de long au-dessus de son sourcil droit. Pendant ce temps, Binnicker avait subi au moins sept coups à la tête. Il a été noté plus tard que l’arrière de son crâne n’était « rien d’autre qu’une masse d’os broyés ».

Bozard a conclu que Binnicker et Thames avaient des blessures qui étaient probablement causées par un « instrument rond de la taille d’une tête de marteau ».

Une rumeur a circulé dans la ville selon laquelle les filles s’étaient arrêtées chez une famille blanche éminente le jour même de leur meurtre, mais cela n’a jamais été confirmé. Et la police ne semblait certainement pas chercher un tueur blanc.

Lorsque les agents des forces de l’ordre du comté de Clarendon ont appris d’un témoin que Binnicker et Thames avaient été vus en train de parler à Stinney, ils se sont rendus chez lui. Là, George Stinney Jr. a été rapidement menotté et interrogé pendant des heures dans une petite pièce sans ses parents, un avocat ou des témoins.

La police a affirmé que Stinney avait avoué le meurtre de Binnicker et Thames après l’échec de son projet d’avoir des relations sexuelles avec l’une des filles.

Un officier du nom de HS Newman a écrit dans une déclaration manuscrite : « J’ai arrêté un garçon du nom de George Stinney. Il a ensuite fait une confession et m’a dit où trouver un morceau de fer d’environ 15 pouces de long. Il a dit qu’il l’avait mis dans un fossé à environ six pieds du vélo.

Newman a refusé de révéler où Stinney était détenu, alors que des rumeurs de lynchage se répandaient dans toute la ville. Même ses parents ne savaient pas où il se trouvait alors que son procès approchait rapidement. À l’époque, 14 ans était considéré comme l’âge de la responsabilité – et Stinney était soupçonné d’être responsable du meurtre.

Environ un mois après la mort des filles, le procès de George Stinney Jr. a commencé dans un palais de justice du comté de Clarendon. L’avocat commis d’office, Charles Plowden , n’a fait « presque rien » pour défendre son client.

Au cours du procès de deux heures, Plowden n’a pas appelé de témoins à la barre ni présenté de preuves susceptibles de jeter le doute sur la thèse de l’accusation. L’élément de preuve le plus important présenté contre Stinney était ses aveux présumés, mais il n’y avait aucune trace écrite de l’adolescent admettant les meurtres.

Au moment de son procès, Stinney n’avait pas vu ses parents depuis des semaines et ils avaient trop peur d’être attaqués par une foule blanche pour venir au palais de justice. Ainsi, le jeune de 14 ans était entouré d’étrangers – jusqu’à 1 500 d’entre eux.

Après une délibération qui a duré moins de 10 minutes, le jury entièrement blanc a déclaré Stinney coupable de meurtre , sans recommandation de clémence.

Le 24 avril 1944, l’adolescent est condamné à mort par électrocution.

L’exécution de George Stinney Jr. n’a pas été sans protestations. En Caroline du Sud, les organisateurs des unions ministérielles blanches et noires ont demandé au gouverneur Olin Johnston d’accorder la clémence à Stinney en raison de son jeune âge.

Pendant ce temps, des centaines de lettres et de télégrammes ont afflué dans le bureau du gouverneur, le suppliant de faire preuve de miséricorde envers Stinney. Les partisans de Stinney ont fait appel à tout, de l’idée fondamentale d’équité au concept de justice chrétienne. Mais à la fin, rien de tout cela n’a suffi à sauver Stinney.

Le 16 juin 1944, George Stinney Jr. est entré dans la chambre d’exécution du pénitencier de l’État de Caroline du Sud à Columbia avec une Bible sous le bras.

Pesant à peine 95 livres, il était vêtu d’une combinaison ample à rayures. Attaché à une chaise électrique de taille adulte, il était si petit que l’électricien de l’État a eu du mal à ajuster une électrode à sa jambe droite. Un masque trop grand pour lui a été placé sur son visage.

Un capitaine adjoint a demandé à Stinney s’il avait un dernier mot. Stinney a répondu: « Non monsieur. » Le médecin de la prison a poussé : « Vous ne voulez rien dire sur ce que vous avez fait ? Encore une fois, Stinney a répondu: « Non monsieur. »

Lorsque les autorités ont allumé l’interrupteur, 2 400 volts ont traversé le corps de Stinney, faisant glisser le masque. Ses yeux étaient écarquillés et larmoyants, et de la salive émanait de sa bouche pour que tous les témoins présents dans la pièce puissent le voir. Après deux autres secousses d’électricité, c’était fini.

Stinney a été déclaré mort peu de temps après. En l’espace de 83 jours seulement, le garçon a été accusé de meurtre, jugé, condamné et exécuté par l’État.

La condamnation pour meurtre de George Stinney a été rejetée en 2014. Ses frères et sœurs ont affirmé que ses aveux avaient été forcés et qu’il avait un alibi : au moment des meurtres, il était avec sa sœur Aime en train de surveiller la vache de la famille.

Ils ont également noté qu’un homme du nom de Wilford « Johnny » Hunter, qui prétendait être le compagnon de cellule de Stinney, a déclaré que Stinney avait nié avoir assassiné Binnicker et Thames.

« Il a dit: ‘Johnny, je ne l’ai pas fait, je ne l’ai pas fait' », a déclaré Hunter. « Il a dit: ‘Pourquoi me tueraient-ils pour quelque chose que je n’ai pas fait?' »
Après des mois de réflexion, le 17 décembre 2014, la juge Carmen T. Mullen a annulé la condamnation pour meurtre de Stinney , qualifiant la peine de mort de « grande et fondamentale injustice ».

Les frères et sœurs de George Stinney Jr. étaient ravis d’apprendre que leur frère avait été disculpé après 70 ans, appréciant qu’ils aient pu vivre assez longtemps pour que cela se produise.

« C’était comme si un nuage venait de s’éloigner », a déclaré la sœur de Stinney, Katherine Robinson. « Quand nous avons appris la nouvelle, nous étions assis avec des amis… J’ai levé les mains et j’ai dit : ‘Merci, Jésus !’ Quelqu’un devait être à l’écoute. C’est ce que nous voulions depuis toutes ces années.

David SCHMIDT